Восхитительные кусочки жареного мяса, сдобренные густым остро-сладким соусом из неизвестных ингредиентов, таяли во рту, оставляя изысканное послевкусие. Затем Аиде с почтением поднесли небольшой ароматный горшочек, из которого поднимались на диво аппетитные запахи. Она так и не поняла, что это было за блюдо, но распознала привкус грибов, зелени, какого-то овоща, наподобие картофеля и других пикантных приправ. Особенно удивляло то, насколько гармоничного вкуса сумел достигнуть неизвестный повар точным сочетанием продуктов. Пожалуй, такая кухня была достойна королей!

На десерт подали загадочные свёртки из больших зелёных листьев. Подглядев, как с ними поступают местные жители, девушка осторожно развернула лист и специальной вилочкой с двумя тонкими зубцами отделила кусочек лакомства и отправила его в рот.

- Но это… божественно! – вырвалось у изумлённой Аиды. – Никогда не ела ничего более вкусного!

Аран только улыбнулся. А по окончании ужина неожиданно пригласил Аиду прогуляться по берегу моря.

 

Идя вдоль берега, она с наслаждением вдыхала свежий воздух, напоённый ароматами цветов и водорослей. По воде плыли лёгкие домики, оснащённые снаружи уютными жёлтыми фонариками. В настоящий момент домики пустовали, так как все жители ушли в долину предаваться пиршеству и приятному общению.

Всю дорогу Аран молчал, предоставив Аиде право наслаждаться прогулкой. И только спустя долгое время, он, наконец, нарушил тишину.

- Ты очень эффектно появилась.

- Да. – Она ждала продолжения.

- Ты встречаешься с Туманом? – Аида поперхнулась от неожиданности.

- Я… нет, но… у нас довольно сложные отношения…

- Почему он ведёт себя так, как будто имеет право указывать тебе, что делать? – не ослаблял давления её настырный собеседник.

Аида внезапно разозлилась. Ведь этот вопрос она задавала и себе. Ветер усилился. По морю пошли волны, заставляя домики качаться, жалобно помигивая фонарями. К счастью, это отвлекло Арана от продолжения разговора. Он изумлённо вытаращился на бунтующую воду.

- Но… у нас никогда не бывает штормов!

- Да? Действительно странно, – смущённо ответила Аида, одним взглядом останавливая намечающуюся бурю. Через минуту вокруг было тихо и спокойно. Лёгкий ветерок резвился у неё в волосах, как ручная собачонка.

Подозрительный взгляд спутника был ей ответом. Но тему он, к счастью, возобновлять не стал.

- Мне пора, – внезапно даже для самой себя сказала Аида. Просто откуда-то изнутри поступил сигнал, что надо быть в другом месте.

Аран рассеянно кивнул и, неожиданно, не стал даже спорить. Белое платье мелькнуло между деревьями и девичья фигура скрылась с глаз, а он всё стоял, глядя ей в след и погружённый в собственные мысли.

 

Тёплая земля нежно целовала стопы босых ног. Деревья ласково шептали, поспешно убирая с пути идущей хлёсткие ветви. Аида до сих пор пребывала в странном состоянии нереальности и то, что она повелевает окружающей природой, казалось правильным. Не было ни удивления, ни страха.

Туман стоял в расслабленной позе, прислонившись спиной к стволу и запрокинув голову с закрытыми глазами. Выглядел, как всегда, чертовски эффектно. Особый шарм ему придавало то, что в его хищных повадках, мягких текучих движениях и сильном гибком теле не было ни грамма самолюбования. Он не рисовался, не старался произвести впечатления на окружающих. Похоже, чрезмерное внимание противоположного пола его даже изрядно раздражало.

Такая уверенность в себе и своих действиях могла быть вызвана только огромной внутренней силой. Картину завершал острый ум и презрение к любым препятствиям. Да уж, на романтического принца он походил мало. Скорее, на злобного гения, особенно для тех, кто не знал его близко. А таких было, похоже, девяносто девять процентов. И, честно говоря, Аида и сама до сих пор была не совсем уверена, что не входит в их число.

Когда расстояние между ними сократилось до минимума, Туман улыбнулся, не открывая глаз.

- Пришла всё-таки.

Аида грациозно присела на пригорок, покрытый мягким сухим мхом. После той, первой фразы, никто не нарушал тишину, и молчание явно затянулось.

- Звал? – наконец, не выдержала девушка.

- Да.

- Зачем?

- Хотел проверить, услышишь ты, если я позову, так же, как я всегда слышу тебя.

- А я как раз прогуливалась по берегу моря… с Араном. – Аида сказала это нарочно, ей хотелось вывести Тумана из себя.

- Надеюсь, я не испортил вам свидание? – ехидно поинтересовался он.

- Он спрашивал меня, встречаемся мы или нет, - продолжала гнуть своё Аида.

- И что ты ответила? – с любопытством спросил её собеседник, устремив на неё пронзительный взгляд.

- Я сказала, что всё сложно. Тогда он спросил, почему ты считаешь себя вправе указывать мне, что делать.

- Хм. Интересно. И что случилось дальше?

- А дальше я рассердилась и каким-то образом вызвала на море лёгкий шторм.

- Представляю себе его вид после этого, – насмешливо заметил Туман.

- Не представляешь! – заявила Аида с широкой улыбкой. Как это ни странно, ей ужасно нравился этот разговор. Сейчас Туман снова предстал перед ней в другом свете – как умный и проницательный собеседник.

- Тебе здесь нравится? – неожиданно спросил он.

- Да, очень. Я ведь толком ничего не видела, кроме своего мрачного замка, если не считать снов. Честно говоря, мне и сейчас постоянно кажется, что я вот-вот проснусь в своей комнате и закричу от отчаяния.

- Не жалеешь, что пошла со мной?

- Нет. Я благодарна тебе.

- К сожалению, это ещё не конец. Охота по-прежнему объявлена и все демоны, которых только можно представить, хотят поймать тебя во что бы ни стало.

- И что делать? Как бы ни была прекрасна Ровелла, я не смогу жить в ней вечно. Один хороший… друг сказал мне как-то о том, что это просто другая разновидность клетки. Более уютная и просторная. И ещё, что я рождена для жизни, полной невероятных путешествий и, поэтому, просто не способна жить в одном мире всю жизнь. Натура всё равно будет тянуть меня куда-то за пределы. Тогда мне это показалось безумием, а сейчас… я просто знаю, что он прав.

Туман, как это ни странно, не стал допытываться, кто был загадочный приятель, сказавший ей это. А если бы спросил, то Аида, наверное, всё-таки рассказала бы ему про Дэна. Или нет.

- Хорошо сказано. В таком случае, остаётся только одно. Ты останешься здесь, а я уйду наружу и выясню, кто объявил на тебя охоту. А когда выясню, заставлю его прекратить всё это.

- А если не получится найти загадочного врага? Кстати, ума не приложу, кому я могла понадобиться. Кроме Сабиты, других недоброжелателей до сих пор не наблюдалось. Разве что из тех, кто пытался убить меня в младенчестве! – внезапно вспомнила она.

- Ну, ты прямо шкатулка с секретом! Опять выпадают какие-то интересные подробности! Что ты знаешь об этом? Сейчас самое время рассказать мне.

- Да ничего. Просто недавно я совершенно случайно узнала, что моё рождение было предсказано заранее и многие считали, что я – будущее воплощение зла и, поэтому, страстно хотели убить. Однако Сабита как-то похитила меня и держала вплоть до вчерашнего дня в заточении.

- Ясно. Надеюсь, когда-нибудь ты будешь доверять мне настолько, что расскажешь о себе всё. Отвечу на твой вопрос: если не получится найти загадочного врага, тогда, первым делом, я найду и убью того монстра, от которого мы сбежали.

- Это не решит проблему.

- Не решит, – согласился Туман. – Но пока ничего лучше не могу придумать. Однако, даю тебе слово, что перебью всех демонов, каких найду, если понадобится.

- Но… почему? – внезапно охрипшим голосом сказала Аида.

Он не ответил. Только улыбнулся уголком рта.

- Я выдвигаюсь утром, - произнёс Туман, разворачиваясь, чтобы уйти.

- Подожди! – Аида шагнула следом, боясь, что он исчезнет.

Туман остановился и резко повернулся. Девушка едва успела затормозить. Секунду он смотрел ей прямо в глаза и воздух между ними почти потрескивал от электричества. Каким всё-таки тягучим и страстным бывал иногда его взгляд… А потом этот негодяй бессовестно пропал в ближайших зарослях.

 

Утро Аида встретила в отвратительном настроении. Не радовал ни домик, ни шикарный вид из окон. Она каким-то образом чувствовала, что Тумана здесь больше нет. Вчера девушка хотела его найти, так как внутри оставалось ощущение недосказанности. Но он этого, как видно, не хотел и поэтому бесследно исчез. В окна брызгало яркое солнце и залетал музыкальный шелест листьев. Аида расположилась в рабочем кабинете, заняв удобное кожаное кресло на колёсиках, и погрузилась в раздумья.

Честно говоря, её совсем не устраивала эта выжидательная позиция. Да, Туман попросил её находиться здесь и, в принципе, будь она на его месте, поступила бы также. Гораздо проще разбираться с проблемами, когда на шее не сидит постоянная обуза, о которой надо заботиться и защищать. Но вдруг у него что-то не получится? Вдруг какой-то демон окажется сильнее, и ей придётся застрять в Ровелле до скончания веков, так и не дождавшись результатов героического похода? В этом безрадостном состоянии и нашёл её Аран.

- Что, плохо? – участливо поинтересовался он.

Аида уныло кивнула.

- Понимаю. Хочешь прогуляться? Я покажу тебе кое-что интересное.

Вообще-то меньше всего сейчас хотелось подниматься и тащиться в неизвестном направлении. Но никаких убедительных причин для отказа девушка не нашла и поэтому молча встала и изъявила готовность идти.

Переодевшись предварительно в свою удобную, накануне выстиранную одежду, дарованную Дэном, и затянув на затылке тугой хвост, она почувствовала себя немного лучше. Чтобы окончательно прогнать лень, Аида забежала в купальню и поплескала в лицо холодной водичкой.

- Ну что, готова? Как будем спускаться? Опять прыгнешь с крыши? – Чуть насмешливо вопросил её спутник.

Аида отрицательно покачала головой. Честно говоря, ночное наваждение бесследно ушло и теперь казалось безумием не только сигануть очертя голову с самой вершины гигантского дерева, но и даже вызвать слабый порыв ветра по своей воле. Признаваться в этом девушка, по понятным причинам, не стала.

Однако, как выяснилось спустя несколько минут, вождь тоже выбрал для спуска нестандартный способ. Вместо того, чтобы воспользоваться лестницей, которых тут было пруд пруди, особенно подвесных (одной из них был оснащён даже домик Аиды), он схватил девушку за руку и повёл её в сторону от людного центра.

А там, среди ветвей были надёжно спрятаны под листьями две тучки средних размеров. На одну из них сел вождь, а другую он любезно предоставил своей удивлённой спутнице.

- Ну и… как ими управлять? – осведомилась та.

- Очень просто, - улыбнулся Аран, взмывая на несколько сантиметров вверх. – Не надо даже сосредоточенно посылать какие-то импульсы. Взлетаешь и всё. Также, как заставить свою руку подняться вверх, или, например, пошевелить пальцами. Да ты сама попробуй.

И он оказался прав. К восторгу Аиды, тучка слушалась малейшего желания своего наездника. Однако, вопреки ожиданиям, они не стали спускаться вниз, в долину. Её проводник сразу взял курс куда-то вдаль, к видневшимся на горизонте горам, и поманил девушку за собой.

Такой способ полёта отличался бесспорным комфортом. Не качало в стороны, никаких воздушных водоворотов, скорость ты задаёшь сам. Одно плохо – с непривычки лететь на высоте было всё же страшновато и, стоило посмотреть вниз, начинала кружиться голова, а к горлу подступал тошнотворный комок. Однако, девушка быстро приноровилась направлять взгляд только вперёд и выхватывать глазами общую картину.

Несколько раз мимо них проплывали местные жители, которые использовали такой же способ передвижения или просто зависали в воздухе и отдыхали в самых расслабленных позах, используя тучи, как кресла или матрасы.

Внизу тоже то и дело мелькали занятые своими делами люди. Кто-то пас забавных волосатых животных, лениво прогуливающихся среди карликовых деревьев и, время от времени, отщипывающих от них листья, мелкие веточки или ароматные цветы. Некоторые местные жители загадочно шныряли взад-вперёд с корзинками, коробочками и мешочками и, с деловитым видом собирали различные растения, листья, грибы, ягоды и прочие составляющие окружающей природы.

- Зачем они это делают? – с любопытством поинтересовалась девушка.

- Кто? – удивился Аран. - А, люди-то? В большинстве своём для готовки. Я же говорил, что у нас много искусных кулинаров. Вот они и изощряются в приготовлении разных смесей, соусов и отчаянно состязаются между собой в сотворении новых оригинальных сочетаний. А ещё некоторые собирают дары природы и потом их продают. У нас тут есть весьма неплохой рынок. Кстати, там можно купить разные предметы домашнего обихода и одежду. И готовую еду, разумеется.

Аида вдруг поняла, что никогда не задумывалась о деньгах. А ведь ей предстояло некоторое время здесь жить и, возможно, что-то покупать. Может быть, пока она здесь, стоит заняться какой-нибудь работой? Серьёзно озадачившись этой проблемой, она обратилась к Арану. Тот поспешил успокоить взволнованную гостью.

- Даже не думай об этом. Все покупки, которые ты захочешь сделать, оплачивает управление долиной в моём лице. Более того, я здорово подозреваю, что жители вообще откажутся брать деньги у богини, которая ночью показала им свою бескрайнюю мощь.

- Нет, нет! – испугалась девушка. - Скажи им, пусть берут с меня деньги, иначе буду чувствовать себя обузой. Лучше уж тогда вообще ничего не покупать.

- Только не волнуйся! Будет так, как тебе захочется. Если вдруг возникнет нужда что-то приобрести, просто открой ящик стола в твоём кабинете – там лежит достаточно монет, чтобы удовлетворить любой каприз. А если захочешь поработать, тебя тоже останавливать никто не будет. Тем и хороша Ровелла, что каждый здесь делает то, к чему лежит душа.

- А если душа будет лежать к воровству или жестокости?

Аран запрокинул голову и искренне рассмеялся.

- Разве ты не знаешь? Счастливые люди не воруют и не мучают. Кто счастлив, тот разумен и склонен творить. Я, конечно, не говорю сейчас о помешанных, чей разум живёт в собственном мире, наделяя владельца болезненной радостью.

- А тут такие есть?

- Нет. И не будет. Ровелла – это рай.

- Не понимаю… Но откуда же ты тогда знаешь о том, чего никогда не видел?

Аран невесело усмехнулся.

- Каждый избранный вождь отправляется в путешествие по другим мирам. Он должен увидеть человеческие грехи, плохие поступки и оценить последствия. Чтобы никогда не пускать в Ровеллу настоящее зло. Это всего один из множества уроков, которые мне пришлось пройти. Вождём просто так не становятся.

Никакой гордости или хвастовства в его словах не звучало. Как будто он говорил не о власти и привилегиях, а о тяжёлом, но необходимом бремени. Тем не менее, когда Аида поинтересовалась, а нравится ли ему быть вождём, он без раздумий ответил «да».

Разговор закончился неожиданно.

- Приехали! – вдруг заявил Аран, спрыгивая на снег.

Вокруг простирался необъятный простор, который увидишь лишь с вершины высоченной горы, на которой они прямо сейчас и находились.

Сверху Ровелла напоминала экзотический салат, кишащий муравьями. Муравьями были, конечно, жители, которые с разной скоростью сновали по своим делам.

- Прохладно, - задумчиво сказала девушка, дивясь на необычное зрелище.

- Вернёмся? А я как раз хотел рассказать тебе одну старинную легенду.

- Конечно, расскажи. Мне бы хотелось побыть здесь ещё немного.

- Тогда слушай. Есть старая-старая легенда о том, что создатель Ровеллы обладал чудовищной силой, превосходящей всех смертных и бессмертных. И он спрятал в самом сердце долины, в недрах высокой горы, невиданное сокровище – могучий амулет, который способен слабого наделить мощью подобной богам, а сильному дать высшую мудрость и способность достичь абсолютного мастерства во всём. По легенде сокровище находится под этой самой горой и путь к нему ещё никому пройти не удавалось. А пытались многие, это точно.

- Не смогли преодолеть ловушки и смертельные опасности?

- Там нет капканов и оживших мертвецов, но есть кое-что значительно хуже. Говорят, создатель Ровеллы был известен своим умением управлять разумом. Так что, идя туда, можно прожить целую жизнь, состариться и умереть. А потом окажется, что прошёл всего час, и ты всё это время простояла у входа вглубь горы.

- А есть вход?

- Да, у основания расположена глубокая пещера. Тот, кто сумеет дойти до конца, найдёт сокровище и встретится с духом Ровеллы, которому можно задать любой вопрос и получить ответ.

- Хочу побывать там… - мечтательно проговорила девушка. – Тогда я бы смогла справиться со своей меткой тьмы, и не пришлось бы сидеть без дела, пока другие рискуют жизнью.

Аран слегка улыбнулся.

- Боюсь, что не родился ещё тот, кто сможет проникнуть в гору. Многие пытались сделать это с незапамятных времён. И никому не удалось пройти больше трёх шагов внутри пещеры. Они видели что-то настолько ужасное, что некоторые становились седыми прямо на глазах. Но это счастливчики. Остальные умирали от разрыва сердца с жутким выражением на лице. А теперь туда уже давно никто не ходит. Нам незачем обладать огромной силой, ведь у нас здесь нет страшных врагов.

- А… Туман знает эту легенду? – осмелилась спросить Аида. Аран поморщился.

- Понятия не имею, – сухо ответил он. – Почему тебя это интересует?

- Мне просто показалось, что он бы непременно рискнул добраться до сокровища.

- Не уверен. У этого парня достаточно собственной силы. Боюсь, что ты всё ещё не знаешь его так хорошо, как я. Мало кто имеет хотя бы смутное представление о настоящих способностях Тумана.

- Я никак не могу понять, что у вас за отношения. Вроде подкалываете друг друга, как будто заклятые враги, но при этом ты спокойно пускаешь его в свою долину и соглашаешься помочь, даже не зная, в чём дело. А он безбоязненно оставляет меня на твоё попечение и исчезает, даже толком не попрощавшись, – с досадой призналась девушка.

- Мы друзья, причём очень близкие. И, кстати, прошлой ночью, перед уходом, он направился напрямую ко мне, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Взаимные подколки – ерунда. Правда в том, что мы знакомы с самого детства и хорошо понимаем друг друга. Когда я совершал путешествие по мирам, он неоднократно спасал мою шкуру.

 

Вернувшись в свой, уже полюбившийся домик, девушка решила переодеться и сходить на рынок, о котором говорил ей вождь. Сам Аран, проводив её до места, умчался решать какие-то важные государственные дела, чему она немало порадовалась. В присутствии уверенного красавца-вождя никак не получалось избавиться от противной стеснённости. Не хватало ощущения внутренней свободы, которая обычно появляется между хорошими друзьями.

На подвесных улицах было людно, то там, то тут мелькали деловитые лица. Без труда узнав дорогу, Аида неспешным прогулочным шагом направилась в нужную сторону, с любопытством глазея по сторонам. Очевидно, жители Ровеллы отличались изрядным умом и способностью к творчеству. Обилие хитрых механизмов позволяло подвесному городу ни в чём не уступать своим земным коллегам, и даже значительно превосходить их. Умелые руки мастеров обустроили всё вокруг по высшему разряду, без единого изъяна и, что самое удивительное, без причинения вреда самим деревьям. Кроме всего прочего, подвесной город был невероятно красив. Лёгкие ажурные постройки казались сшитыми из атласной ткани и при этом поражали прочностью. Цветы и миниатюрные фонтанчики причудливых форм радовали глаз и навевали свежесть. То тут, то там в ветвях висели разноцветные гамаки, на которых, вольготно развалившись, кто-то дремал.

Рынок располагался, как выяснилось, на земле и занимал очень много места. Идя мимо пёстрых лотков, заваленных всякой всячиной, девушка просто наслаждалась прогулкой среди людей. На неё не глазели и не показывали пальцами, а просто почтительно здоровались, точно так же, как и друг с другом.

Любуясь на красивые вещи и причудливые произведения кулинаров, Аида порадовалась, что взяла немного денег из ящика, о котором говорил Аран. Остановившись у лотка с резными заколками, искусно отделанными разноцветными камешками, она вдруг поняла, что рядом с ней некоторое время стоит улыбающийся старец. Он так сильно выделялся среди молодых жителей долины, что Аида жутко удивилась равнодушию со стороны прохожих. На деда никто даже не оборачивался!

- Нравится у нас? – как ни в чём не бывало поинтересовался он.

Аида только кивнула, увлечённо рассматривая длинную снежно-белую бороду, лежащую на расшитом замысловатыми знаками кафтане. Потом смутилась и взглянула ему в глаза, зелёные как у кошки.

- Неплохое местечко, правда? Я тут давно живу.

- А чем занимаетесь? – полюбопытствовала девушка.

- Да вроде советника я. Когда помощь кому нужна, ко мне обращаются. На любой вопрос могу ответить.

Аиде было очень интересно узнать у старика его возраст. То, что местные жители стареют очень медленно, она уже знала. Но сколько же лет этому деду, если он седой как лунь? Однако, спрашивать она не стала, посчитав вопрос не совсем приличным.

- Хорошо, когда имеется кто-то, к кому можно за советом прийти, правда? – не унимался дед. – Вот у тебя есть такой человек, который не осудит, поймёт и научит уму-разуму?

«Дэн!» - сразу пришло девушке на ум. Старик довольно улыбнулся и кивнул без всякой на то причины. Аиде показалось это подозрительным.

- Хороших друзей у человека обычно и так немного. А таких, которые часть своей жизненной силы готовы ради тебя отдать, вообще тяжело найти!

Аида резко вскинула голову.

- Что вы сейчас сказали?

- Говорю, настоящих друзей беречь надо, - охотно откликнулся дед.

«Показалось» - подумала девушка.

- На заколочки любуешься? – проследив её взгляд, вдруг спросил старик. – Вон та, медовым янтарём усыпанная, тебе подойдёт. Смотри, одна осталась! А то ведь неудобно ремешок чужой на волосах носить…

Всматриваясь в указанную заколку, девушка не сразу поняла смысл последней фразы. Но, как только до неё дошло, что дед намекает на «дар богов», Аиду пронзил страх. Она, открыв рот, подняла глаза, собираясь припереть разговорчивого деда к стене и вырвать из него все подробности. Однако кровожадным желаниям не суждено было сбыться. Рядом просто никого не было.

Озадаченная и основательно выбитая из колеи девушка побрела дальше. Она уже не замечала разнообразия товаров и хотела только одного – понять, какого чёрта тут происходит.

В таком состоянии совершенно неудивительно, что, не заметив перед собой прохожего, Аида на полном ходу уткнулась ему прямо в грудь.

- Простите, - пробормотала она и сделала шаг в сторону.

Незадачливый прохожий как раз, видимо, попытался отойти в ту же сторону и снова преградил ей путь. Третья попытка оказалась более удачной. Ей, наконец, удалось обогнуть высокого детину. В этот момент он, видимо, что-то услышал и резко повернул голову в противоположную от Аиды сторону, так, что длинный светлый хвост, кое где переплетённый косицами, резко хлестнул её по лицу. Девушка рассердилась и решила всё-таки сказать пару ласковых неуклюжему увальню. Однако тот уже удалялся широкими шагами, смешиваясь с толпой. Она растерянно смотрела в ладно сложенную спину, перевитую мышцами, переводя взгляд ниже и останавливая его на пыльных серых штанах. Кого же он ей так напоминает? Боже… неужели… Дэн?! Кому ещё придёт в голову ходить без рубашки в столь людном месте?

Она бросилась за ним, петляя между людьми. Но парень как будто испарился. Только что мелькал среди прохожих, а теперь просто исчез. Именно в этом положении и застал её Аран, который неспеша подошёл и встал рядом, пытаясь понять, зачем Аида вглядывается в толпу с растерянным лицом.

- Что-то случилось? – поинтересовался он.

- Мне показалось… что я видела кое-кого знакомого.

- Это исключено, – успокоил её вождь. – В долину никто не может проникнуть без моего ведома.

- Даже бог? – решила уточнить Аида.

- Да. Каждый вождь отдаёт часть своей крови духу Ровеллы. А взамен получает прочную связь с самой сущностью долины. Я чувствую любое изменение. Знаю, когда кто-то уходит или приходит. При желании могу даже увидеть, сколько выросло новой травы, цветов и деревьев.

Каким-то внутренним чутьём Аида внезапно поняла, что это правда. Он действительно почувствует даже малейшее изменение. Это понимание внесло немного спокойствия в её душу.

- Присмотрела себе что-нибудь? Позволь мне в знак гостеприимства оплатить твои покупки.

Узнав, что девушка ещё и не начинала ничего выбирать, вождь, не слушая возражений, потащил её в самый центр рынка, где обилие и теснота расположения лотков поражали воображение.

Исподтишка наблюдая за Араном, Аида в очередной раз удивилась, насколько холодным и отстранённым становится его красивое лицо, когда он смотрит на толпу, и как взгляд подёргивается льдом. К нему хотелось обращаться на «вы» и добавлять при этом что-то вроде «ваше величество». Может быть, именно из-за этого скрытая неловкость так и не исчезала до конца?

Ну и, конечно, все окружающие девушки тут же начинали прихорашиваться, кокетливо стрелять глазками и глупо хихикать, стоило только им увидеть его гордую осанку в толпе.

С ним почтительно раскланивались и смотрели с плохо скрываемым обожанием. Было заметно, что вождь здесь пользовался непререкаемым авторитетом. Непонятно только, почему он с таким завидным упорством таскался за Аидой? Не оставлял её одну на хоть сколько-нибудь долгое время. Может, боялся, что она что-то натворит в его обожаемой Ровелле?

Других причин девушка не видела. Размышляя об этом, она позволила Арану взять инициативу в свои руки. В результате Аида стала гордым обладателем нескольких платьев, нежно голубого с ажурной вышивкой и обтягивающим низом, а также бежевого с шоколадными вставками и элегантного фиолетового. На платьях дело не закончилось, и имущество начинающей собственницы пополнилось ещё и удобным креслом-качалкой, изящными глиняными кружками, тремя вязаными разноцветными ковриками и пушистым белым пледом, на удивление лёгким и приятным на ощупь. Все эти вещи были куплены только потому, что именно на них задумчивая Аида случайно останавливала взгляд, на самом деле не замечая ничего перед собой. Однако это служило убедительным сигналом для её спутника. К моменту ухода с рынка, за ними тащилась нагруженная тележка, передвигаемая мускулистым носильщиком.

Именно благодаря этому, Аида обнаружила, что в подвесной город можно попасть ещё одним интересным способом. Просторная кабина, похожая на большую коробку, на хитрых механизмах подняла наверх не только хозяина долины и его гостью, но и всё новоприобретённое имущество.

Всю дорогу Аран тактично молчал, ненавязчиво шагая рядом. А потом произошло кое-что интересное. Им навстречу уверенной походкой направилась красивая светловолосая девушка с несколько надменным выражением лица. Встречая со стороны местных жителей только благоговение и восторг, Аида сразу обратила внимание на небрежно брошенный взгляд, в котором не было ничего доброжелательного.

- Господин, наверное, забыл, что я просила о встрече? – сказала блондинка, сладко улыбнувшись. По всей видимости, то, что Аран сопровождал гостью, казалось незнакомке крайне возмутительным.

- Я не давал согласия, – спокойно ответил вождь, обжигая ледяными глазами.

Аида поразилась отчуждённой властности его голоса. Ведь с ней самой он всегда общался с большой доброжелательностью, невесть почему выделяя Аиду среди остальных. Или это просто попытка создать видимость гостеприимства? Может, после той ночи он боится непредсказуемой богини, которая способна летать на лунных лучах и вызывать шторм одним взглядом? И решил, что лучше держать её под неусыпным контролем?

- Но… как же так? Мне доложили, что вы ничем не заняты и просто гуляете по рынку? Я думаю, что раз никаких важных дел у вас нет, то ничего не мешает нашей беседе. – Говоря это, светловолосая девушка сделала ударение на слове «важных» и при этом кивнула на аидины покупки, намекая на то, что гостья прекрасно могла бы и сама купить всё необходимое, без помощи вождя.

Аида, конечно, разделяла её мнение, ведь она тоже не понимала, зачем Аран присоединился к прогулке, особенно если назначена какая-то важная встреча. Однако тон, которым разговаривала незнакомка, был ей весьма неприятен. Поэтому дальнейший разговор отмеченная тьмой слушала с немалым злорадством.

- Наина, ты забываешься. Намекать вождю, что он сам не в состоянии определить какие дела важные, а какие нет – это верх наглости и дурного воспитания. Я тебе не давал согласия на встречу потому, что считаю это пустой тратой времени. - Аида удивилась тому факту, что ближайшие к ним листья не покрылись инеем от ощутимого холода, который источал голос вождя.

Однако девушка по имени Наина, очевидно, уже не в первый раз сталкивалась с подобным отношением со стороны Арана и, поэтому, не собиралась сдаваться.

- Но разве будущее долины не является важным делом? Вы не можете это отрицать, мой господин, – с подобострастным поклоном произнесла она.

- Не путай будущее Ровеллы со своим будущим, – парировал вождь. - Я больше не желаю, чтобы ты мешала мне своими глупостями. Не хватало ещё тратить драгоценное время на бесполезную болтовню с зазнавшейся капризной девчонкой.

Аида подумала, что на месте Наины она давно бы уже перестала набиваться к Арану в собеседники. Ведь кому понравится такое унизительное обращение? Хотя, конечно, светловолосая девушка сама всем своим поведением пробуждала в душе справедливого вождя настолько отрицательные чувства.

- Но ведь сейчас вы тратите время как раз впустую! Чем таким важным занята ваша светлость, что не может оторваться на небольшой разговор? Не вижу ни одной стоящей причины для отказа! – стервозным тоном сказала Наина, надув губки и метнув негодующий взгляд в сторону Аиды.

«С меня довольно!» - решила та и спокойно двинулась мимо рассерженного Арана, производящего довольно жуткое впечатление, и скандальной незнакомки, которая уже понимала, что наговорила лишнего и вызвала гнев светлейшего вождя, но не знала, как отступить, не потеряв лица.

Увидев, что отмеченная тьмой уходит, в глазах Наины на мгновение мелькнула радость. Видимо, она решила, что теперь у вождя больше нет причин отказывать ей в разговоре. Но надеждам не суждено было сбыться. Аран просто поймал Аиду за руку и удержал, скользнув умоляющим взглядом.

- Подожди, пожалуйста. Я иду с тобой, – с этими словами он кивнул замершему носильщику и прошествовал мимо остолбеневшей Наины, которая не верила своим глазам и, молча, закрывала и открывала рот, как большая рыба.

Отойдя на приличное расстояние, Аида не выдержала.

- Может быть, тебе не стоило удерживать меня? Честно говоря, я прекрасно помню дорогу до дома. А вещи всё равно дотащит носильщик. Зачем тратить на меня своё время, если оно настолько драгоценное?

- К тебе всё это не относится, - мягко ответил Аран, загадочно сверкнув глазами. Видимо, желая избежать лишних вопросов, он проводил девушку до дома и, распрощавшись, ушёл.

Оставшись одна, Аида тщательно заперла дверь и с наслаждением скинула с себя пыльную одежду. Направившись в любимую ванну, она заметила краем глаза медовую искорку, блеснувшую на изящном стеклянном столике. Резко повернув голову, отмеченная тьмой похолодела. Сверкая гранями в солнечных нитях, взгляд манила заколка для волос, как тлеющим углём усыпанная янтарными крошками. Та самая, которую ей показывал таинственный старик на рынке. Откуда, чёрт побери, она взялась? Девушке стало жутковато.

Собравшись с силами и решив подумать об этом позже, она легко взбежала по лестнице в ванну и подставила разгорячённую кожу под чудесную прохладную воду, смывая пот и навязчивые мысли.

А чуть позже, посвежев и наслаждаясь шёлковым прикосновением халата, Аида спустилась в гостиную и задумчиво взяла заколку в руки. Потом, недолго думая, одела её на влажные вьющиеся волосы и повертела головой перед зеркалом. Красивая вещица приветливо заискрилась в ответ.

Внезапно девушка сделала интересное наблюдение. Стоило ей шагнуть в сторону, как солнечные лучи, сочившиеся в окно, следовали за ней, как живые, обвивая тело блестящим плащом. Сняв заколку, она снова попробовала передвигаться по комнате. Золотые нити по-прежнему преследовали её, нежно сияя. Значит, дело всё же не в заколке.

Освежившись и отдохнув, девушка поругала себя за то, что не купила на рынке никакой еды, а теперь ей туда идти совершенно не хочется. Немного подумав, она справедливо рассудила, что раз всё вокруг съедобно, перекусить можно и без посторонней помощи. Тем более что внизу, в долине, навалом разных ягод, да и карамельных веток можно погрызть.

Сидеть дома она всё равно не планировала, душа требовала свободы и простора. Аида упивалась Ровеллой, как умирающий от жажды человек вкусной прохладной водой. Необычное чувство родства с этой долиной напомнило ей о собственном ночном мире. Внезапно девушку кольнула тревога. Несколько минут она пыталась взять себя в руки, внутри тугим клубком затаился страх. Однако, наваждение было мимолётным и быстро прошло, сменившись прежним спокойствием и умиротворением.

Что это было, девушка решила не задумываться. Вместо этого она как можно незаметнее вышла из дома, огляделась вокруг, спустила верёвочную лестницу и скользнула вниз. На ней красовался удобный неприметный костюм, дарованный Дэном. Ничего лучше для подобной вылазки нельзя было и придумать. Больше всего она боялась «случайно» наткнуться на вождя, который чудесным образом постоянно оказывался где-то поблизости. Пока что ей везло.

Ближайшая свободная тучка отыскалась у кромки леса. Зарывшись в податливую поверхность так, что осталась торчать только верхняя часть лица, Аида дала команду к полёту. Отлетев на приличное расстояние, она осмелилась выползти и растянуться на солнышке. Хотелось сделать что-нибудь безумное, внутри кипела непривычная свобода и жажда деятельности.

Резко направив тучку вниз, в густую рощицу невысоких деревьев, она начала пробовать на вкус всё подряд – листья, ветки, ягоды. Аран действительно не врал – вокруг находилось море еды, которой можно было подкрепиться. Кроме всего прочего, девушка сделала несколько открытий. Оказалось, например, что толстые сочные стебли неизвестного растения, которые густо покрывали тенистый пятачок в самом сердце рощи, имеют очень недурной вкус и весьма питательны. А мясистые листья одного из деревьев здорово напоминали нежное куриное мясо и оставляли приятное послевкусие. Белые ягоды, густо покрывающие гибкую лозу, сливочно таяли на языке, подобно кусочкам мороженого.

Набив карманы стеблями, листьями и ветками, Аида задумалась, куда бы ей положить вкусные белые ягоды, чтобы полакомиться позже. Вариант с карманом отпадал, так как к концу пути они, скорее всего, превратились бы в кашу. Можно, конечно, залететь домой и вернуться сюда с корзинкой, но… Девушка не была уверена, что в следующий раз отыщет это место. Однако выход быстро нашёлся. Ведь можно не собирать отдельно ягоды, а оторвать их вместе с куском лозы и в таком виде погрузить на тучку, поглубже в мягкую поверхность. Так она и поступила.

Довольная добычей, Аида оседлала тучку верхом, как верную лошадку, и понеслась на ней вдаль, сверкая раздутыми карманами, из которых виднелась всевозможная зелень. Увлечённая воздушной скачкой, она не сразу заметила, что проплывающие мимо люди, жадно всматриваются в торчащие из одежды стебли и мечтательно сглатывают, завистливо качая головой. А один упитанный человечек с изумленным возгласом послал своё облако прямо наперерез Аиде, суетливо размахивая руками. Не до конца понимая, в чём дело, отмеченная тьмой остановилась, выжидая, пока толстяк подлетал поближе и пристраивался сбоку, чтобы можно было продолжать путь и при этом беседовать.

- Простите мне мою наглость, - начал он. – У нас вообще-то не принято нарушать одиночество человека, если он этого не хочет. Но тут такое дело… я один из лучших поваров Ровеллы. Эти стебли… где вы их нарвали?

- Где-то в чаще, - беспечно ответила она. – Сейчас вряд ли найду. А что в них особенного?

- Шутите? Ведь… их невероятно трудно отыскать! Именно поэтому эти стебли очень ценятся здесь. Жаль, что вы не запомнили место. Но, может быть, вы продадите мне те, которые успели набрать?

- Забирайте! – великодушно разрешила отмеченная тьмой девушка. – Денег не надо. Ваш щедрый вождь обеспечил меня ими вдоволь.

- Но… у нас так не принято! Если Вы что-нибудь не возьмёте взамен, я буду чувствовать себя плохо, – он прижал пухлые ручки к сердцу, и устремил на Аиду взгляд, полный ужаса.

- Берите-берите, мне ничего не нужно. Что хотела, я уже купила. Голод тоже утолила. Что вы можете мне предложить, если у меня всё есть?

Повар опечалился и некоторые время летел молча, но потом лицо его немного просветлело.

- Я знаю, что предложить великой богине, – выпалил он. – Вы не откажетесь заглянуть ко мне в гости на чашку чая? Очень прошу! Уверен, у меня найдётся, чем привлечь ваше драгоценное внимание.

Честно говоря, ехать к незнакомому мужику совершенно не хотелось. Но с другой стороны, её ещё никогда не приглашали в гости, за исключением Дэна, который, не утруждаясь приглашением, просто переместил Аиду прямо в свои покои. Подумав немного, она всё же решила согласиться.

 

Дом повара располагался на земле и походил на поросший зелёной травкой холм незначительных размеров.

- Большая часть дома под землёй, – простодушно объяснил гостеприимный хозяин.

И действительно, при входе была только элегантно обставленная прихожая, а все остальные комнаты располагались внизу, куда вела ярко освещённая широкая лестница с резными перилами.

- Проходите, пожалуйста, - толстяк суетился, изо всех сил пытаясь произвести хорошее впечатление.

Гордо шествуя впереди гостьи, хозяин показывал ей комнату за комнатой. И, честно говоря, там было на что посмотреть! Особенно впечатляло количество разного рода светильников.

Усадив Аиду в одной из комнат, он позвал жену, румяную и добродушную женщину. Она, видимо, посчитала, что им оказана небывалая честь, поэтому тут же принялась хлопотать вокруг, уверяя отмеченную тьмой в том, что её всегда рады видеть в этом доме. Повар, оставив Аиду на попечение жены, ненадолго отлучился с таинственным лицом, а потом зашёл обратно с запылённой резной шкатулкой.

- Раз вам не нужны деньги, примите в обмен на драгоценные стебли одно редкое украшение, – с этими словами хозяин дома откинул старинную крышку. Аида затаила дыхание и подалась вперёд.

На бархатной подушечке лежал изящный серебряный браслет с крупным молочного цвета камнем, под прозрачной оболочкой которого как будто был заточён кусочек луны.

- Красивый, правда? – благоговейно произнёс повар. Завороженная девушка только кивнула не в силах говорить от восхищения. – Это лунный камень. Браслет принадлежит моей семье уже давно и обладает какой-то силой, только я понятия не имею, как им пользоваться. Однако достоверно знаю, что из-за него в незапамятные времена вспыхивало немало войн, и каждый хотел завладеть этим сокровищем. А потом браслет вместе с моей семьёй попал в Ровеллу и с тех пор пылится себе на полочке в кладовке. Мне он совершенно ни к чему, а вам, думаю, пригодится. Может, поймёте, для чего он нужен. Или просто будете использовать как украшение.

- Неужели вы ни разу не пробовали разобраться в том, как он работает? – Аида не верила своим ушам. Менять такое драгоценное украшение на пучок травы! – Вдруг браслет способен исполнять желания? А может быть, с его силой вы бы давно были вождём этой долины?!

Повар переглянулся с женой и засмеялся.

- С тех пор, как мы попали в Ровеллу, все наши мечты стали реальностью. Чего нам желать? Всё, что мы хотели, сбылось и продолжает сбываться. Мы счастливы и у нас есть любимое дело. А по поводу вождя… дело в том, что мы не назначаем вождя выборами или голосованием. И никогда не назначали. Это делает за нас сама Ровелла. Когда уходит кто-то из вождей, она указывает на того, кто следующий встанет у власти. И, честно говоря, это самое трудное дело, какое только можно себе представить. Вождь перед началом правления обязан пройти суровую подготовку, увидеть то, что видеть совсем не хочется и подвергнуться неимоверным опасностям. Так что бессмысленно добиваться власти, всё равно дух Ровеллы всё расставит по своим местам, – подытожил хозяин чудесного браслета.

- Неужели Вам не жаль отдавать такую красивую вещь за несколько жалких стеблей?

- Честно говоря, мне бы не хотелось, чтобы она залёживалась, забытая в пыли. И я считаю эту сделку отличной! С помощью стеблей я смогу победить в ближайшем конкурсе поваров! А для меня это важно. Так что вы оказали мне сразу две услуги, как видите. Берите, не думайте. Мне что-то подсказывает, что отдать браслет вам – самое правильное решение.

И действительно, глядя на украшение, девушка чувствовала какое-то притяжение, странное тёплое чувство, как будто браслет хотел скорее перейти к ней в собственность. Она благоговейно кончиками пальцев приподняла изящную вещицу и приблизила камень к глазам. Ей показалось, что внутри что-то едва заметно шевелится. Жена повара помогла надеть браслет на руку. Аида почувствовала лёгкое изменение внутри себя, но не смогла понять, что именно произошло.

Попрощавшись с гостеприимными хозяевами и отдав им сочные стебли, отмеченная тьмой вышла на улицу. Должно быть, она представляла собой весьма занятное зрелище. Красивая девушка, одетая в удобный походный костюм с чудесным украшением на тонком запястье. «Хорошо хоть, татуировку не видно» - подумала она, улыбаясь.

Тучка умиротворённо дожидалась Аиду там, где та её оставила. Сунув в рот несколько белых ягод, девушка неспеша взлетела и понеслась, куда глаза глядят, так как домой совершенно не хотелось. Когда навстречу перестали попадаться люди, она, наконец, решила, что пора снизиться и отдохнуть.

Выбрав среди нескончаемых рощ небольшую симпатичную полянку, Аида немного полетала над ней, чтобы убедиться, что вокруг нет ни одной живой души. И только потом опустилась вниз, слезла с тучи и растянулась на мягкой траве, лицом к солнцу. Немного погодя девушку сморил сон.

Сначала это была обычная дрёма, с неясными обрывками воспоминаний и впечатлений, причудливо переплетённых смазанными картинами прошлого, настоящего и ещё несуществующего. А потом в сны проникла тревога. Аиде начало мерещиться пульсирующее сердце мира и черпак с острыми краями, который приближается… приближается…

Она проснулась от собственного крика ужаса. Ещё не полностью придя в себя, Аида вскочила на ноги и дико огляделась. У ног вздыбив шерсть и издавая угрожающее рычание, расположились два внушительных зверя, две части её натуры – волчица и тигрица.

Постепенно успокоившись, Аида опустилась обратно на траву. Это всего лишь сон, но почему тревога так неохотно отпускает сознание? Её звери тоже успокоились и улеглись рядом. Гладя их шелковистую шерсть, Аида вдруг подумала, что почти совсем не пользуется своим даром вызывать этих прекрасных созданий, и в большинстве случаев они появляются непредсказуемо, в моменты сильных эмоциональных всплесков, да и то не всегда.

Сконцентрировавшись, девушка заставила исчезнуть тигрицу и оставила только вторую сущность. Огромная, с красивым серебристым отливом волчица, положила голову на лапы и замерла, как каменное изваяние, которое выдавали только подрагивающие кончики ушей. Опасный и грациозный хищник, обладающий животными инстинктами высшей пробы.

Налюбовавшись, Аида заставила её исчезнуть, а тигрицу, наоборот, появиться. Здоровенная матёрая зверюга тут же принялась деловито вылизываться, как обычная кошка.

На этом эксперименты не закончились. Она попробовала снова, как в первый раз, посмотреть на мир глазами сначала одной, потом второй своей сущности. Получилось. Это навело Аиду на гениальную мысль. Она дала посыл тигрице отбежать на достаточное расстояние и затеряться в лесу. А потом попробовала переместить сознание в её голову и увидела всё то, что видела хищница, которая в тот момент плавно и бесшумно неслась прыжками между невысокими густыми деревьями. Что ж, полезное умение, решила Аида. Затем, преспокойно доев белые ягоды, она оставила тучку отдыхать на полянке, между деревьями. А сама оседлала волчицу и мягко помчалась вперёд, наслаждаясь тёплой спиной, бугрящейся мышцами.

Бесшумной тенью скользя между стволами, девушка чувствовала, как сливается с сильным зверем, как дышит одновременно с ним. Она даже ощущала ласковое мимолётное касание земли к подушечкам лап.

Этот бег, плавно стелющийся над землёй, завораживал Аиду, обгоняя все сомнения и тревожные мысли, которые сразу отстали и растерялись где-то в чаще.

Мягко опустились бархатные сумерки, одна за другой на небе возникали звёзды, как будто старый смотритель небесного замка, шаркая ногами, зажигал их одну за другой. Тёплый, напоенный неземными ароматами воздух обтекал разгорячённое лицо девушки, несущейся со скоростью большой серебристой волчицы. В крови кипела свобода, чувство было необыкновенно пьянящим и, нарастая как лавина, требовало выхода. Повинуясь неясному горячему побуждению, волчица несколькими прыжками взлетела на высокий холм, воздела морду к налившейся хрустальным серебром луне, и выплеснула из себя громкий переливчатый вой, разнёсшийся по окрестностям.

Закрыв веки, но продолжая смотреть звериным взглядом, Аида пила эту ночь, как сладкое игристое вино. Она удивлялась тому, насколько скупо видят человеческие глаза, насколько притуплённые ощущения испытывает неповоротливое двуногое тело. Казалось, мир сбросил свою маску и повернулся к ней изнанкой, открывая все свои секреты.

 

Обратный путь занял достаточно много времени. Оказалось, что Аида отдалилась от дома на порядочное расстояние, и даже двигаясь с приличной скоростью, на обратную дорогу ушла почти вся ночь. Когда впереди показались гигантские деревья, на горизонте уже робко зарождалась заря.

Волчица внезапно остановилась и насторожила уши. Тонкий волчий слух уловил едва слышные голоса, которые сама Аида расслышать никак не могла, в силу физических возможностей. Но сейчас, слившись со звериной сущностью, она услыхала тихий голос Арана и ещё один, знакомый… не может быть! Противное чувство страха пополам с ненавистью пробежало по позвоночнику.

Повинуясь малейшему желанию наездницы, волчица начала бесшумно подкрадываться к источнику голосов, полностью сливаясь с тенью деревьев. Огромные лапы не производили ни малейшего шороха.

На небольшой лесной прогалине стояло и вполне мирно беседовало два человека, которые настолько мало походили друг на друга, что казались выходцами из разных миров, как оно, впрочем, и было.

Черноволосая пожилая женщина с недовольным лицом и цепкими глазами нервно покусывала себя за ноготь. А напротив неё, опёршись одной рукой на дерево, стоял ни кто иной, как Аран и холодно смотрел на свою собеседницу. Хотя, вообще-то, он почти на всех смотрел именно так, поэтому делать выводы о его настоящем отношении к Ариане было рано.

- Я жду ответа! – Резкий злой тон развеял у Аиды все сомнения. Похоже, дружбой между ними и не пахло. Однако, что эта женщина делала здесь, в прекрасной Ровелле, ещё предстояло выяснить.

- В чём вы обвиняете меня? Соглашение не было нарушено!

- Тогда какого чёрта ты гуляешь по моей земле, шпионишь и разнюхиваешь? – с этими словами он выхватил у Арианы туго набитую сумку, висящую на плече старой ведьмы, и вытряхнул содержимое. Травы, цветы, листья дождём посыпались на землю.

- Но… Как же наша договорённость? – очевидно, Ариана пыталась сделать хорошую мину при плохой игре. Это стало последней каплей. Терпение вождя, по всей видимости, и так держалось на волоске. Он вперил в женщину свои неестественно прозрачные глаза. Неизвестно, что увидела там Ариана, но она испуганно вскрикнула и, внезапно отшатнувшись, села на землю. Аран было шагнул вперёд, неотвратимо надвигаясь на неё, но потом с усилием отвёл взгляд и отвернул голову, беря себя в руки.

Аида успела увидеть в его глазах два миниатюрных вихря, которые, впрочем, мгновенно успокоились. А вождь-то, оказывается, не так прост!

- Убирайся из моей долины, - тихо сказал он. – Даю два часа на сборы. Спустя это время, ты должна быть на холме, без опозданий.

С этими словами Аран развернулся и быстро растворился среди теней. Ариана, фыркнув, накинула капюшон своего тёмного плаща и начала собирать высыпанные травы и ветки обратно в сумку. А затем, тревожно оглядываясь, направилась в сторону видневшейся на горизонте горы. По всей видимости, она здорово торопилась. Однако, к сожалению, её планам не суждено было сбыться.

До рассвета оставалось уже недолго, но, как известно, именно в это время и наступает самый тёмный час. Безобидные деревья, искажённые ночью, казались чудовищами, затаившимися в ночи. Женщина пыталась отогнать у себя тревожные мысли, так как время для страха было самое неподходящее. Но когда впереди, между стволами, возник сгусток живой тьмы и загорелись два хищных глаза, она вскрикнула и сделала несколько шагов назад, под защиту лунного света, сочащегося между ветвей.

Нечто приближалось. Сначала Ариана с ужасом увидела медленно выплывающую из ниоткуда здоровенную волчью морду, оснащённую комплектом острых, как бритва, зубов. Потом показалось всё остальное тело необычайно большого зверя. Женщина, судорожно шаря рукой в сумке, стала медленно отступать в сторону, стараясь не делать резких движений. Зловещее рычание заставило её обернуться и застыть – там возникла сильная молодая тигрица, отрезая путь к отступлению.

Ариана начала задыхаться от ужаса, судорожно копаясь в своей тряпичной котомке. Что она хотела там найти, осталось тайной, так как именно в этот момент в промежутке между окружившими жертву зверями показалась стройная девичья фигура.

Лёгкой танцующей походкой приблизившись к испуганной до смерти женщине, она наклонилась так, что серебристые лунные лучи осветили тёмное лицо и Ариана вскрикнула.

- Узнаёшь? – холодно спросила отмеченная тьмой.

- Да, но… что тебе нужно?

- Правда. Мне нужна только правда.

- Спрашивай! – выдохнула женщина, затравленно оглядываясь.

- Ты лгала мне, так? Всё, от первого до последнего слова?

- Нет! – голос сорвался на крик. – Туман действительно обладает огромной силой!

- Старая ты мошенница, я не об этом спрашиваю! Ты сказала, я должна отвергнуть его, чтобы он не потерял контроль и не сорвался. Припоминаешь? А ещё, по твоим словам, я не обладаю никакими способностями, кроме одной – вызывать его любовь, да и то только потому, что это было, видите ли, предсказано!

- Но… - залебезила напуганная Ариана. - Я… я выполняла свой долг… Я обязана заботиться о своём племени… Ты не понимаешь…

- Рассказывай! – мрачно сказала Аида, сверля её злыми глазами.

- Хорошо, – женщина наконец-то взяла себя в руки и начала покорно излагать. – Я была одной из тех, кто занимался воспитанием Тумана. Мы знали, что у ребёнка есть огромная сила и делали всё, чтобы эта сила была направлена на благо племени. Но он… не оправдал наших надежд. Мы проделали долгий путь и обратились к великому магу с даром предвидения, чтобы понять, как использовать силу Тумана. Но ответ старого интригана был почему-то запутанным и неясным. Одно мы усвоили – будет девушка, и если он увидит её хоть раз, то пойдёт за ней хоть к дьяволу в преисподнюю. А мы потеряем его навсегда.  Что бы ты сделала на нашем месте? На обратном пути старейшими племени было принято решение сотворить всё возможное и невозможное, чтобы роковая встреча не состоялась. Но пока мы были у предсказателя, паршивец сбежал вслед за нами и, проникнув каким-то образом в обитель, подслушал весь разговор. А потом, после нашего ухода, ещё и лично поговорил с магом, который по неизвестным причинам, отнёсся к нему с большим пониманием, – Ариана излагала с горечью, как видно, заново переживая своё разочарование. – Узнали мы обо всём этом в тот момент, когда вернулись обратно. Причём, он сам нам рассказал, предварительно силой мысли захлопнув все двери, чтобы никто не вышел. И вот с тех пор парень как будто с цепи сорвался – начал мотаться по мирам, заводить странные знакомства. Он каким-то образом нашёл тебя и стал оберегать, чтобы нам не удалось…

- …устранить досадную помеху, - закончила за неё Аида. - Нет человека – нет проблемы, так?

- Не тебе читать мне нравоучения! Ты не была на моём месте и не представляешь…

- Хватит! – Оборвала её Аида. – Что было дальше?

- Мы видели его всё реже и реже. Пока он окончательно не перестал появляться дома, решено было принять крайние меры. Убить тебя мы уже не могли, - с явным сожалением сказала Ариана. - Тогда оставалось только одно – сделать так, чтобы ты отвергла Тумана. Дальше – знаешь. Он появился в самый разгар нашего разговора, злой как чёрт. С одной стороны, это сразу убедило тебя, что Туман – не белая и пушистая овечка, а демон во плоти. А с другой стороны, он больше ни разу с тех пор не был в племени и, вопреки нашим надеждам, не отказался от попыток завоевать тебя. Вот и всё.

            Слушая рассказ старой ведьмы, Аиду переполняла злость. Причем не только на Ариану, но и на себя саму, так легко поддавшуюся интригам людей, которые убили бы её без сомнений и колебаний, если б могли. Однако, что-то в рассказе старухи никак не сходилось.

- Постой… но в нашу прошлую встречу ты, кажется, упоминала Сабиту! И ещё то, что в момент моего рождения звёзды плакали кровавыми слезами.

 - Я… ты не так поняла! Просто когда мы узнали о тебе, то начали собирать информацию… - уличённая во лжи женщина юлила, неубедительно пытаясь оправдаться.

Волчица зловеще зарычала, делая шаг к жертве. Оскаленная пасть обнажила крупные, острые как бритва, зубы в недвусмысленном предупреждении.

- Говори правду!  - голос Аиды хлестнул кнутом.

В этот момент браслет на её руке полыхнул багровой искрой. И старуха, как загипнотизированная, начала выкладывать такие вещи, от которых у девушки застыла в жилах кровь.

- Мы знали предсказание, что родится ребёнок с огромной силой, который способен подчинить себе всю вселенную. Но, в отличие от толпы безумцев, нашей задачей было не убить его, а использовать. Поэтому мы действовали более грамотно и стали по крупице собирать информацию о предсказании с самых давних времён, когда оно появилось впервые. И в одном из древнейших источников нашли невероятные упоминания о том, что ребёнка на самом деле два! Рождённых в разных местах, от разных матерей. А если они встретятся, то последствия будут непредсказуемыми и затронут все миры до самого основания. Тогда совету племени пришла гениальная мысль – если толпа фанатиков преследует одного ребёнка и жаждет его смерти, то почему бы не дать им желаемое? Тогда охота утихнет и можно будет без помех забрать себе второго. Это, кстати, полностью исключит возможность их опасной встречи. Поэтому мы подкинули убийцам информацию о местонахождении девочки, а сами благополучно забрали себе мальчика. Однако, Сабита каким-то образом успела появиться на месте раньше кровожадной толпы и, тем самым, разрушила наш идеальный план. Сначала мы не предали этому значения, так как цель была достигнута – второй-то ребёнок у нас в руках! А уже потом, когда от предсказателя мы услышали о девушке, за которой Туман последует как привязанный, сразу стало ясно, что провал близок, как никогда. Дальше ты знаешь, я не сказала ни слова лжи. Убить тебя было невозможно сначала из-за барьеров, воздвигнутых Сабитой, а потом из-за того, что Туман постоянно вертелся где-то рядом.

- Это всё? – Ариана кивнула, но в этот момент браслет опять сверкнул багряной искрой и изо рта женщины, против воли снова полились слова.

- Нет. Когда нам не удалось преодолеть воздвигнутую Сабитой защиту, мы пришли к ней на переговоры и рассказали всю правду, что встречаться вам с Туманом никак нельзя, иначе будет катастрофа. Сначала эта ведьма не хотела нас даже слушать, и тогда мы… показали ей Тумана, зная, какой дьявольской привлекательностью он обладает. Это было попадание в яблочко. Теперь уже сама Сабита, влюблённая как кошка, готова была сделать всё возможное, чтобы не допустить этой встречи. Однако, как ты знаешь, её усилия также бесславно провалились.

 

В этот момент злость, переполнявшая Аиду, стала слишком большой для хрупкого тела. Перед ней стояла бессердечная тварь, готовая без лишних колебаний убить ребёнка и хладнокровно играть с чувствами других, ради собственной выгоды.

Волчица и тигрица исчезли. Ариана на секунду вздохнула с облегчением, но тут же увидела лицо стоящей напротив девушки.

Луну заслонила огромная чёрная туча. Утро не наступало, несмотря на то, что уже давно должно было рассвести. Во тьме горело три огня – глаза Аиды и драгоценный камень её браслета. Ветви деревьев, возле которых находилась женщина, обрели внезапную гибкость и опутали ей запястья, больно впиваясь в плоть. Корни обвились вокруг ног. Девушка медленно двинулась к пленнице, кровожадно смакуя каждое движение.

И в этот момент сильные руки обхватили её со спины, лишив способности двигаться.

- Не надо, остановись. Не пачкай чистую землю Ровеллы её грязной кровью, – Аида не сразу поняла, что пытается втолковать ей вождь, так как была занята попытками хоть на миллиметр сдвинуть его железную хватку. – Это я виноват, я сам провёл её через арку…

- Пусти! – Отмеченная тьмой рванулась, но Аран, очевидно, был значительно сильнее. Он держал девушку до тех пор, пока до неё доходили его последние слова. Злость пошла на убыль, небо посветлело. «Я же в самом деле собиралась убить старуху!» - подумала Аида, приходя в ужас от этой мысли. Хватка вождя наконец-то ослабла.

- Тебе пора отдохнуть, - заботливо сказал он. - А я пока разберусь с Арианой.

Аида рассеянно кивнула, села на появившуюся из ниоткуда тигрицу и, не замечая восхищенно присвистнувшего Арана, мягкими прыжками пустилась прочь.

Сон сморил её мгновенно. В этот раз, девушка для разнообразия решила лечь в спальне, на внушительных размеров кровати с роскошным балдахином. Только коснувшись мягкой поверхности, она сладко и крепко заснула.

 

Рассвет и первую половину дня Аида благополучно проспала, сладко нежась на свежем до хруста белье. Когда ей, наконец, удалось стряхнуть с себя разноцветное полотно ярких снов, какие бывают только утром, и решительно подняться, время уверенно шло к вечеру.

События вчерашнего дня проснулись немного позже, и догнали девушку в тот момент, когда она нежилась в тёплой ванне. «Да уж, ну и наделала я вчера дел!» - подумала Аида. Посмотрев на браслет, который почему-то не скинула вчера вместе с одеждой, она обнаружила обычную застывшую поверхность лунного камня. А может быть, всё это ей привиделось? Нет, вряд ли. Вот и ссадина от хлестнувшего руку сучка, свежая и красная.

Однако, волнение по поводу произошедшего не было таким уж сильным, как ожидала девушка. Философски размыслив, что прошлое назад не вернёшь, Аида решила немного прогуляться. Нарядившись в одно из подаренных Араном платьев, цвета топлёного молока с шоколадными треугольными вставками на груди и по бокам, она тщательно уложила волосы с помощью янтарной заколки. С удовольствием отметив, что весьма неплохо выглядит, Аида лёгкой походкой вышла из дома.

«Хорошо бы купить сумку… и обувь!» - подумала она, глянув на свои запылённые туфли, которые знавали лучшие времена. И девушка уверенно направилась в сторону рынка.

Да уж, очевидно, в Ровелле не меньше кулинарии процветало и портняжное искусство. Жители любили и умели одеваться. Интересные сочетания и доселе невиданные костюмы радовали глаз. Но особенно удивительно было встретить по дороге несколько человек в одеждах, очень похожих на ту, в которой Аида впервые появилась на этой благословенной земле. Она вспомнила слова одной из встречающих её женщин, которая упомянула, что обожает шить и искренне восторгалась необычным цветом и покроем аидиной одежды. Как видно, отмеченная тьмой стала здесь новым законодателем моды.

Рынок встретил её как всегда гостеприимно. Мимо чинно проплывал народ, периодически останавливаясь возле лотков и палаток, в которых продавцы неспешно и с удовольствием расхваливали свой товар. Нигде не было ни драк, ни ругани. Чудесная атмосфера этого места завораживала девушку. Никогда раньше ей не приходилось испытывать это ощущение единства с людьми и собственной нормальности. Она просто двигалась вместе с толпой и получала массу удовольствия от таких простых вещей, как остановиться и потрогать товар, спросить цену и перекинуться парой слов с продавцом.

Увлёкшись этим процессом, девушка приобрела две удобные наплечные сумки небольшого размера и три пары туфель разной степени удобства. В подарок щедрой покупательнице в одной из палаток торжественно вручили миниатюрный кошель странной формы. Оказалось, что он надевается на руку и служит удобным хранилищем для монет и прочих мелких деталей.

Не забыла девушка и про еду, накупив себе уйму всяких лакомств и экзотических блюд. Особенно её очаровали маленькие прозрачные стаканчики, наполненные разноцветными кусочками, как будто сделанными из стекла. Как утверждал продавец, эта удивительная красота имела крайне приятный вкус. Там же на рынке, Аида увидела и знакомого повара, который сидел в продуктовом ряду и торговал различными деликатесами. Он издалека заметил отмеченную тьмой и энергично замахал ей руками. Радушно угостив девушку густым горячим шоколадом, он похвастался победой на конкурсе поваров.

- Это ваша заслуга! – не слушая возражений, он заставил Аиду принять в дар ещё целую гору разных вкусных вещей. Их погрузили на тележку, в которой уже красовались сделанные ранее покупки. Двигаясь к выходу с рынка, она заметила лавочку, где торговали такими костюмами, как тот, который сотворил ей Дэн. Продавец, не замечая Аиду, вдохновенно выплетал:

- Покупайте новые модные костюмы как у прекрасной богини, отмеченной тьмой! Почувствуй себя великим! Божеству подобным стань – и костюм приобретай! Будут все вокруг глазеть – удиви своих друзей! Привлекай мужские взгляды – примеряй наши наряды!

Одежду, к её удивлению, брали не только девушки, но и мужчины. Да и вообще, поток покупателей у находчивого мужичка не иссякал.

 

Покончив с покупками, девушка, сопровождаемая мускулистым носильщиком, направилась в сторону дома. Глазея по сторонам, она сделала ещё одно любопытное наблюдение. Почти все юноши, попадающиеся навстречу, смотрели на неё с большим интересом. А случайно поймав взгляд Аиды, они широко призывно улыбались. Не привыкшая к такому вниманию девушка, поспешно отводила глаза и ускоряла шаг. Она не умела кокетливо заигрывать и стрелять глазками, подобно прожжённым модницам.

- И чего это они на меня так смотрят? – пробормотала она.

- Дак кому ж не охота подружиться с загадочной красавицей-богиней? – улыбаясь, ответил ей носильщик, оказавшийся, кстати, простым приятным парнем.

- Я разве красавица? – недоверчиво вопросила Аида.

- А ты сама как думаешь? – засмеялся её собеседник. Его прямота и непосредственность чем-то напоминали Дэна. Аида широко улыбнулась парню, воспылав к нему внезапной симпатией.

- Как тебя зовут? – поинтересовалась она.

- Наги, - ответил ей парень, вытерев рукавом вспотевший лоб. Они уже вышли с рынка и подходили к гигантской роще.

- Наги, а почему ты работаешь носильщиком? Я думала, что в Ровелле каждый сам выбирает себе занятие.

- Так и есть, – серьёзно сообщил ей он.

- Неужели тебе нравится эта работа?

- Вполне. Я достаточно сильный, чтобы без особого труда перевозить покупки. Ко всему прочему, эта работа очень хорошо оплачивается, занимает мало времени и позволяет мне много общаться с разными интересными людьми. Кроме того, нас бесплатно кормят разными лакомствами, да ещё и с собой накладывают.

- Ты перечислил столько плюсов, что мне тоже захотелось попробовать, - засмеялась Аида.

Проводив девушку до самого дома, Наги помог ей пристроить покупки на нужные места. А потом попрощался и весело двинулся в обратную сторону, катя за собой пустую тележку.

С наслаждением расставив приобретённые вещи по дому, который уже считала своим, Аида вылезла на крышу и растянулась на тёплой поверхности. Однако, её мечтам об отдыхе и блаженном одиночестве не суждено было сбыться. Откуда-то снизу раздались звуки, подозрительно напоминающие чьи-то шаги.

«Нееет!» - с отчаянием подумала Аида и затаила дыхание, в надежде, что незваный гость походит-походит и уйдёт, подумав, что никого нет дома.

Однако тот целеустремлённо кружил по комнатам, приближаясь к крыше. Девушка закрыла глаза, постаравшись максимально слиться с широким шершавым стволом. И вот в этот момент случилось нечто неожиданное.

Сердце пронзила страшная, предсмертная тревога. Перед глазами ясно и отчётливо появилось изображение – пульсирующее сердце мира, такое близкое и родное, и острый закругленный нож, который вонзается в него, вырезая живую плоть.

Далее картина разворачивалась с пугающей скоростью – от прикосновения железа раздался жуткий, нечеловеческий вопль боли – это кричал, корчась, её мир. Деревья стремительно теряли свои листья, на глазах пожухла трава. А на краю леса умирал каменный страж, не издавая ни звука. Всё это промелькнуло и исчезло, как ночной кошмар.

Аида широко распахнула невидящие глаза, застланные пеленой слёз, сквозь которую невозможно было ничего разглядеть. В этом состоянии её, мычащую от отчаяния, обнявшую себя за колени и съежившуюся в клубок, нашёл Аран, который и был тем самым незваным гостем, бродившим по дому.

Он ураганом ворвался на крышу, схватил Аиду на руки и понёс её вниз, безвольную, как куклу. Заботливо уложив на диван, он сел на корточки рядом, глядя на неё странными прозрачно голубыми глазами. Молча. Как будто понимал, что сведённое судорогой горло не в силах исторгнуть ни звука.

Глаза… эти странные глаза Арана манили и зачаровывали. Неизвестно почему, Аида вдруг поняла, что не может оторвать взгляд. Раздирающая душевная боль начала уходить. Как будто обожженное тело омыли прохладной чистой водой.

- Покажи мне, - попросил он непонятно о чём.

И Аида почувствовала, что её воспоминания, так ярко стоящие перед внутренним взором, снова задвигались и обрели краски. Но это длилось всего один миг, а потом страшная картина потускнела и начала отодвигаться. Стало легче дышать.

- Мой мир… - прошептала она.

- Я видел, – спокойно произнёс Аран. – Но это неправда. Если бы сердце действительно надрезали, то твои душевные муки были бы ничем по сравнению с физической болью. Скорее всего, кто-то наслал тебе эти видения. Только пока неясно, как. Ведь Ровелла оберегает души живущих здесь от всех кошмаров.

Спокойные разумные слова вождя действовали на Аиду, как лекарство. Однако кое-что всё же не давало покоя.

- Но тогда… наверное, я видела будущее! Моему миру грозит опасность и я должна что-то сделать, чтобы предотвратить это!

- Вряд ли. Не торопись с выводами. Что-то мне подсказывает, что дело тут нечисто.

Как показалось Аиде, вождь не совсем понял всю серьёзность ситуации. С каждой секундой она больше и больше убеждала себя в том, что это было видение будущего.

Не слушая Арана, девушка села и обхватила голову руками. Необходимо незамедлительно действовать, но как? Проклятое беспомощное положение!

Вскочив с дивана, она зашагала из угла в угол.

- Я должна что-то сделать! – В голосе звучало отчаяние. Аран почему-то молчал. - Ты поможешь мне?

- Нет.

Повисла пауза. Жесткий ответ вождя ошарашил своей неожиданностью.

- Нет, пока ты не успокоишься, – чуть мягче уточнил он. – Человек, который пытается решать свои проблемы в состоянии паники, страха, злости или сильного волнения, как правило, делает ситуацию значительно хуже, чем до этого.

Видя, что Аида с трудом понимает его слова, Аран резко встал.

- Пошли! – скомандовал он с такой внутренней силой, что девушка безропотно послушалась.

Шагая по улицам, девушка почти ничего не видела, глядя себе под ноги и полностью погруженная в безрадостные мысли. Проблема казалась абсолютно неразрешимой.

Как и в прошлый раз, вождь привёл её к двум спрятанным за листвой тучкам.  

- Садись! Полетели.

Ничего не спрашивая, девушка села и попыталась взлететь.

- Нет! – резко сказал Аран, - Просто расслабься и позволь мне управлять.

И аидина туча послушно взлетела без каких-либо усилий с её стороны и пристроилась рядом с парящим вождём. Сначала они залетели в большой дом, который стоял внизу, в долине. На доме висела большая табличка с нарисованными ножницами, иглой и нитью. Очевидно, здесь шили одежду.

Как только они опустились, из здания выскочила одна из женщин, которые встречали Аиду с Туманом в лесу. Только глянув на вождя, она пулей бросилась внутрь мастерской и через минуту вынесла пушистую белую шубку и пару тёплых сапожек, которые с поклоном протянула Аиде.

- Одень это, - мягко сказал ей Аран. – Теперь уж точно не замёрзнешь.

Одежда не только безукоризненно подошла, но и была на удивление уютной.

Дальнейший путь Аида запомнила плохо – вождь из непонятных побуждений взял такую скорость, что лес внизу слился в бесконечную зелёную полосу, а ветер бил в лицо, заставляя глаза бесконечно слезиться. Если б не шубка – девушка бы сильно замерзла. Наконец, Аран начал снижаться и плавно посадил обе тучки посреди невысоких раскидистых деревьев, в изобилии растущих в Ровелле.

Взяв отмеченную тьмой за руку, вождь молча повёл её за собой. Девушка обратила внимание на красивые белые цветы, которых постепенно становилось всё больше и больше. Они росли повсюду – на мху, на земле и даже на лишайнике, покрывающем морщинистые стволы.

А потом деревья расступились и открыли фантастический вид. Резко вниз уходил обрыв, с которого чуть поодаль от путников извергался, бурлил и буйствовал огромный водопад. Водяная крошка делала воздух свежим и прохладным, а небо ажурной вуалью накрывало влюблённую в саму себя, невероятную природу. У Аиды перехватило дыхание. Красота была настолько неожиданная, настолько вызывающая и яркая, что все мысли мигом выдуло из головы.

Они уселись на самый край обрыва и некоторое время просто сидели молча, наслаждаясь прекрасным видом и слушая басовитый говор водопада.

- А вот теперь, когда ты отключилась от проблемы, можно спокойно и разумно поискать решение, – немного погодя сказал Аран.

- А я, кажется, уже придумала…

- Вот видишь!

- … я пойду к пещере и попытаю силы, чтобы добраться до сокровища, – безмятежно закончила Аида, подставив лицо свежему ветру, несущему мелкую водяную крошку.

- Нет… Не отпущу! – Воскликнул он, в голосе прозвучало неподдельное отчаяние. – Ты даже не представляешь, с чем будешь иметь дело! Есть что-то, чего ты очень боишься?

- Конечно.

- Самый страшный кошмар в этой пещере станет реальностью и обретёт плоть. Я просто не могу тебя отпустить.

- Аран, послушай, – Аида говорила спокойно и размеренно. Она протянула руку и коснулась его ладони. Он сразу замолчал, не отрывая от неё прозрачных глаз. – Другого выхода нет. Если я сейчас выйду за арку, первая же ночь может стать для меня последней. Но сидеть просто так и ждать я тоже не могу. А ты бы смог, если бы видел, как погибает твоя Ровелла? Сокровище – это единственный шанс. Моя сила сейчас не поддаётся никакому контролю. То она есть, то нет. Волчица и тигрица – это, пожалуй, единственное, чем я по-настоящему управляю. Не останавливай меня, пожалуйста.

Вождь долго молчал. Потом встал и подал ей руку.

- Когда ты хочешь пойти? – тихо спросил он.

- Завтра, – ответила ему Аида.

- В таком случае, ты не откажешь мне в небольшом ужине, – взгляд вождя отбивал всякое желание возражать.

 

Для ужина Аран выбрал необычное место – просторный подземный город, о котором рассказывал ей при первом прибытии в Ровеллу. Высоченный свод был украшен сотнями маленьких фонариков, которые сверкали и переливались, создавая совершенно фантастическое ощущение. Оказывается все дома, расположенные в холмиках, имели несколько нижних этажей под землёй.

Всё вокруг было так искусно сделано, что не создавалось ни малейшего ощущения подземелья. Множество светильников, умело обустроенные улицы и причудливые дома придавали нижнему городу особую прелесть. Аида не могла сдержать слов восхищения.

- Как красиво!

Аран грустно улыбнулся.

- Умение видеть и создавать красоту свойственно счастливым и разумным людям. Именно поэтому Ровелла так неповторима.

Аида в который раз поразилась мудрости вождя.

- Когда-нибудь я заведу себе книжку, куда буду записывать все твои высказывания, – сообщила ему она.

- Ловлю на слове! – с этими словами Аран повёл её по закоулкам сказочно переливающегося огнями города.

Кафе с резными столиками и огромными круглыми светильниками было на удивление уютным, а еда необычайно вкусной. Быстро разделавшись с янтарным супом, девушка отведала нежное розоватое пюре из неизвестных ингредиентов, приправленное сочными мясными шариками в густом соусе. После чего Аида откинулась в кресле, наслаждаясь фруктовым чаем и маленькими ароматными булочками, тающими на языке.

Вождь почти ничего себе не заказал, и, к немалой досаде девушки, постоянно пялился на неё своими прозрачными глазами, портя аппетит.

- Это несправедливо! – возмутилась Аида. – Я специально ничего не ела, чтобы насладиться вкусным ужином, а ты, похоже, совсем не голоден!

- Как я могу спокойно есть, зная, что завтра мне придётся провожать тебя прямиком в ад? – выдал вождь, окончательно испортив настроение.

- Разве ты не понимаешь, Аран? Это мой единственный шанс спасти сердце мира, и я ни за что его не упущу, – мягко объяснила ему девушка, но её усилия были напрасны.

- Я бы на твоём месте всё-таки дождался Тумана. У меня есть большие сомнения, что твоему миру что-то угрожает.

Аида упрямо помотала головой. Хотя где-то в глубине зудела назойливая мысль, что её мир ведь закрыл от посторонних сам Судья. Сильнейший и древнейший бог, который по совместительству был лучшим другом. С другой стороны, когда она видела Дэна в последний раз, выглядел он неважно. Правда, потом вроде бы пришёл в себя, но этот странный обморок… Она много бы отдала, чтобы узнать, что с ним произошло.

Погрузившись в свои мысли, она совсем забыла, что Аран по-прежнему смотрит на неё и ждёт ответа.

- Ну? – Он устал ждать.

- Я приняла решение и выполню его. В любом случае, что бы ни ждало меня под горой, я чувствую, что найду там ответ.

Вождь только молча кивнул. Внутри него боролись два чувства – уважение к чужому решению и ощущение неправильности происходящего.

- Просто отпусти меня, Аран. Свой путь я должна пройти сама.

- Ты уже говоришь, как настоящая жительница Ровеллы. Кажется, дух этой земли по-настоящему близок тебе, – грустно улыбнулся вождь. – Если это так, то шанс есть.

- Да, я чувствую невероятную близость с этим местом. Почти как в моём мире. Удивительное ощущение.

- Расскажи мне о своём мире, - тихо попросил он.

- Тебе правда интересно? – Аида обрадовалась, что он оставил свои уговоры и теперь вечер становился по-настоящему приятным. Как раз то, что нужно перед трудным днём.

- Шутишь? Я мечтал об этом с первого дня.

- Мой мир… - Аида прикрыла глаза и увидела его ясно и чётко, почувствовала зов своего далёкого детища. – Божественное место, окутанное серебром лунных лучей, в которых танцуют огромные мотыльки. Мох под ногами мягче изысканных ковров, а огромные морщинистые стволы тихо разговаривают друг с другом, нежась под тёплым ветром. Там я чувствую себя всемогущей… настоящей богиней…

- Расскажи, как это – быть богиней? – Заворожено прошептал вождь. Когда Аида говорила про свой мир, он на мгновенье ощутил еле уловимое дуновение ветра и прикосновение чего-то нежного к своей щеке. Точь-в-точь, как лёгкое крыло большого мотылька.

В этот момент Аида распахнула свои глаза, и Аран с удивлённым вздохом подался вперёд – в бездонной черноте зрачков сверкали звёзды. Как будто он смотрел в два распахнутых окна, за которыми царила прекрасная благородная ночь. Но вот его собеседница моргнула и всё исчезло. Может, показалось?

- Ощущение удивительной свободы. Каждая мысль сразу становится действием. Ты везде и заполняешь собой целую вселенную.

- Как бы я хотел увидеть твой мир, - мечтательно проговорил вождь.

- Сначала нужно спасти его. А потом… мы побываем там, обещаю.

 

За разговорами вечер пролетел необычайно быстро. Ночь порадовала отсутствием снов, и наутро Аида почувствовала себя совершенно отдохнувшей.

За окном медленно рассветало. Девушка нарочно встала так рано, чтобы успеть до прихода Арана. Не хотелось идти на важное дело, преодолевая настойчивые попытки отговорить её от рискованной затеи.

Спустившись вниз с помощью тучки, заблаговременно припрятанной на крыше, Аида вызвала волчицу и серой тенью растаяла в сумерках, никем не замеченная. Мягкий текучий бег огромного зверя беззвучно стелился среди деревьев, безошибочно держа путь в направлении огромной горы, у подножия которой располагалась пещера.

Неожиданно волчица остановилась. Перед ней на тропу вышагнул тот самый старец с рынка.

- Собралась на опасное дело? – Поинтересовался он, блеснув глазами.

- Да… а вы что тут делаете?

- Прогуливался, тебя поджидал. Отпусти свою волчицу, пройдёмся пешком. Здесь недалеко осталось.

Аида молча послушалась. Честно говоря, она была несказанно рада его появлению. Очень хотелось хоть с кем-то поговорить перед загадочным испытанием. С тем, кто не осудит, а сможет подбодрить и отвлечь от тяжких мыслей.

Медленно шагая между деревьями, они некоторое время помолчали. Первой не выдержала Аида.

- Это вы принесли мне тогда заколку домой?

- Я.

- А откуда вы узнали…

- Ответы будут позже, – перебил старик. - Лучше расскажи мне о пещере. Зачем идёшь туда? Даже если вернёшься, станешь совсем другим человеком.

Его тон не был осуждающим. Он спрашивал со спокойным интересом и, поэтому, Аида ответила.

- Я просто не знаю, что делать. Сила не поддаётся контролю, а мой мир, возможно, в страшной опасности. Если я выйду за пределы Ровеллы, то с этой меткой тьмы не проживу и нескольких минут. У меня просто нет другого выхода.

- Но ты можешь дождаться Тумана, он не откажет в помощи, – проницательно заметил старик. Аида даже не удивилась, что он знает имя парня.

- В этой битве мне никто не поможет. Я чувствую, что должна справиться сама.

- Да уж, сила не открывается без трудов и соответствующей платы, – глубокомысленно кивнул её седой собеседник. Девушка поражённо замерла.

- Точно так же говорил один мой друг! – Она вспомнила Дэна и ощутила лёгкую грусть.

- Он зря не скажет, – Загадочно заметил странный дед. – Что ж, у тебя совершенно правильный настрой. Думаю, есть шанс дойти до конца пещеры.

- Может быть, посоветуете что-нибудь? – Чутьё подсказывало ей, что старик знает больше, чем говорит.

- Продолжай делать то, что делаешь. Удачи! – Подмигнул дед. – А мне, пожалуй, пора.

И, не говоря больше ни слова, он стремительно скрылся в чаще.

Обернувшись, Аида с удивлением заметила, что стоит на опушке леса, а перед ней возвышается огромная гора с чёрным провалом у подножия. Страх и сомнения нахлынули на девушку.

Пещера напоминала раскрытый в беззвучном крике рот. Внутри царила густая чернота, казалось, оттуда смотрят тысячи злобных глаз. Девушка медлила. Липкий ужас заползал под одежду. Хотелось закричать и броситься прочь отсюда. Но остатки воли заставляли её стоять на месте.

- У меня нет другого выхода. У меня нет другого выхода. У меня нет другого выхода. – Как заведённая повторяла она.

Приложив все свои силы, девушка сделала шаг вперед. Возле её ног внезапно появились волчица и тигрица. Видимо, в порыве страха, девушка невольно вызвала своих защитников. Интуитивно понимая, что звери ей сейчас не помогут, она отозвала их обратно и продолжила путь.

Ещё шаг.

Ещё.

Каменная толща нависла над ней, как могильная плита. Ещё шаг и она окажется внутри.

И в этот момент сзади, от кромки леса, раздался издевательский смех и аплодисменты.

Резко обернувшись, девушка увидела, как на площадку перед пещерой выступила насмешливо улыбающаяся Ариана, рядом с ней шёл Туман, ведя за талию – о, ужас – омерзительно довольную Сабиту. Немного отставая, из-за деревьев показался Аран, сверля девушку ужасными ледяными глазами. Лицо вождя было искажено жестокой ухмылкой. Таким она его ещё никогда не видела. Новоприбывшие остановились полукругом, не доходя до пещеры.

- Смотрите-ка, кто бы мог подумать! Наша ободранка всё-таки вообразила себя богиней! – Сабита была полна злобной радостью.

Туман с притворным осуждением посмотрел на хозяйку замка, потом хрипло рассмеялся и притянул блондинку поближе к себе, нежно укусив за мочку уха.

- Мне нравятся стервочки! – сообщил он, поглаживая рукой её талию. - Всегда любил уверенных в себе девчонок. Прости дорогая, - обратился он к Аиде. - Забыл сказать, что ты не в моём вкусе. Целуешься, конечно, неплохо. Мне даже забавно было играть с тобой в придурковатого романтического героя.

- Да уж, мы не ошиблись с выбором, когда предпочли второго младенца, - одобрительно заметила Ариана. – А то пришлось бы нянчится с этой дурочкой, которая сейчас жалобно хлопает своими щенячьими глазами. Не понимаешь, что происходит? Тебя разыграли, деточка.

- Лучше б ты умерла в младенчестве, - с отвратительной улыбкой подтвердил Туман. – Иногда я даже чувствовал жалость.

- А самое смешное, это наблюдать, как серая ободранная мышь считает себя лучше других. Как задирает сопливый нос и расчёсывает жидкие волосёнки. Так легко поверила, что все вокруг в восторге от твоей невзрачной внешности?

- Ммм… злючка моя… - Туман запустил пятерню в волосы хихикающей Сабиты и притянул её к себе, не спуская насмешливых глаз с несчастной девушки.

- Туман говорил про глупую и доверчивую девчонку, – подхватил Аран. - Но ты, признаться, превзошла все ожидания. Я разочарован. Тобой так легко манипулировать… даже не интересно. А сейчас, - его тон внезапно стал резким и властным, - отойди от священной пещеры, иначе не поздоровится!

В глазах вождя возникли два ледяных вихря. Аида почувствовала, как тело коченеет. Туман злобно рассмеялся и подался вперёд, с интересом наблюдая за расправой.

- Только осторожнее, - предупредила Ариана. - Иначе сила умрёт вместе с ней. Сначала нам нужно извлечь из оборванки всё до капли.

- И потом я хочу оставить её себе, - капризно заявила Сабита. - В качестве домашней собачонки. Забавно будет видеть, как она мучается, глядя на нашу с Туманом любовь.

Аида была сбита с толку. Каждое слово ранило, словно нож. Что происходит? Её разыгрывали? Всё вокруг было обманом? Неужели она попалась на эту удочку? Ведь было же чувство нереальности, будто во сне. Да и не могло с ней случиться ничего хорошего. Так бывает только в глупых сказках. Горькая безнадёжность овладела девушкой. Аида мысленно позвала своих зверей, но те не откликнулись. Может быть, и это было миражом? И её мир тоже не настоящий?

- Кажется, до нашей девочки начинает доходить, - с нескрываемым презрением произнёс Туман. – Позволь, я окончательно всё объясню. Мы просто использовали тебя. Всё, что нам было нужно – это сила, которая находится внутри этого невзрачного слабого тела.

Однако, сила почему-то упорно не желала появляться. Пока ты жила в замке, окружённая незаслуженной роскошью, мы терпеливо ждали.

Но однажды терпению пришёл конец и тогда я придумал гениальный план. Силу надо было немного растрясти, заставив её хозяйку пережить настоящую бурю чувств. Я стал являться тебе во сне и вызывать тревожные мысли о свободе. И тогда случился первый срыв с этой служанкой, которой ты вывалила на голову поднос с едой. Всё это было специально подстроено. Я играл твоими чувствами, как хотел.

- Да уж, в этом он настоящий мастер! – Льстиво мурлыкнула Сабита.

- А потом в игру вступили все остальные. Из ласкового мальчика я вдруг превратился в монстра. Мы с Арианой разыграли перед тобой неплохой спектакль, а ты всему поверила. Да и как иначе, ведь это же был мой план. Задача стояла простая – за короткое время вызвать столько противоречивых чувств, чтобы сила вырвалась на свободу. Всё получилось. Теперь игра закончена и дело за малым – извлечь драгоценную силу из сосуда.  

Ариана всё это время не отрываясь смотрела на Аидино лицо, которое резко побледнело и осунулось. Казалось, девушка только что перенесла тяжёлую болезнь, настолько ужасно она выглядела. В глазах старой женщины блеснула даже искра жалости.

- Мы должны были это сделать, - тихо сказала она. – Тебе просто не повезло оказаться тем самым ребёнком из пророчества.

Но Аида почти не слышала её.

Вся жестокая правда открылась перед ней во всей красе. Все загадки мигом решились.

- Нет! – Воскликнула она, и слёзы брызнули из глаз.

Туман жестоко рассмеялся.

- А ведь ты и вправду поверила, что я любил тебя, - издевательски сказал он, смакуя каждое слово. – Это было особенно смешно наблюдать. А знаешь, если б не сила, я бы никогда даже не заметил такую тусклую серую мышь. Мне нравятся яркие девочки с тигриным характером и острым умом. Терпеть не могу невыразительных бледных девиц.

- Ну ладно, хватит пустых разговоров! – Отрывисто бросил Аран. – Пора забрать силу. Нам ещё надо как можно скорее разрезать сердце её мира, пока оно не застыло. Поэтому нет времени на болтовню.

- Мой мир… не трогайте мой мир… - прошептала Аида.

Теперь она поняла, откуда были эти видения и почему вождь так активно пытался отговорить от похода. В этот момент молнией сверкнула спасительная мысль. Отмеченная тьмой вдруг поняла, что если удастся нырнуть в пещеру, есть шанс убежать от своих мучителей. Ведь не зря же Аран старался не пустить её к горе.

Единственно верный план внезапно возник в измождённом мозгу. Надо притвориться ещё беспомощней, чтобы ослабить бдительность. А потом изо всех сил рвануть в пещеру.

- Нет, нет! – вскричала она, жалобно рыдая, и упала на колени, размазывая слёзы по лицу. Это было сделать легко, ведь именно так она себя и чувствовала.

Уловка сработала, враги ощутимо расслабились. Туман и Сабита начали насмехаться, а Аран досадливо мотнул головой. Ледяная хватка ослабла. Да и как можно было принимать всерьёз абсолютно разбитую слабую девчонку, которой отказали даже собственные ноги.

И в этот момент Аида собрала все свои силы и сделала единственный рывок в темноту. Злобный вопль и обжигающая ледяная волна ударили ей в спину и сбили с ног. Ничего вокруг не видя, девушка упала на каменный пол и отключилась.

 

Медленно приходя в сознание, Аида чувствовала себя почти мёртвой. Почти – потому что обмороженная спина нещадно болела, как, впрочем, и голова, повреждённая при падении.

Вокруг царили непроглядная тьма и холод. Медленно встав на четвереньки, а потом и на ноги, девушка вслепую побрела вперёд. Чтобы ни ждало её там, это было уже не страшно. Даже смерть казалась скорее избавлением, чем угрозой.

Под ногами ощущался неровный каменный пол. Как ни странно, было ощущение очень большого пространства вокруг, хотя бы потому, что Аида ни разу не наткнулась на стену.

Блуждание впотьмах продолжалось довольно долго. Наконец, впереди забрезжил тусклый свет.

Девушка очень осторожно стала двигаться к источнику света, стараясь не издавать громких звуков. Она ещё не знала, кто там – друзья или враги. Хотя откуда взяться друзьям? Кажется, одиночество – это её отец, мать и вечный спутник.

Источником света оказался уютный костерок, одиноко горящий посреди небольшой каменной комнаты с несколькими выходами. Спустя несколько мгновений, с противоположной от Аиды стороны, из темноты показался растрёпанный чумазый мальчик лет двенадцати. Он задумчиво присел у огня на корточки и стал вглядываться в танцующее пламя.

- Проходи, чего стоишь, – вдруг громко заявил новоприбывший.

Сомнений не было, он обращался именно к Аиде.

Она робко шагнула в освещённый круг и медленно приблизилась к мальчику.

- Ищёшь сокровище? – проницательно заметил тот.

- Да. По крайней мере, сначала цель была именно такая. Но сейчас… я даже не уверена, нужно ли мне это.

- Ну, раз уж ты здесь, у тебя всего два пути – найти сокровище или остаться во тьме навсегда.

- Откуда знаешь?

- Я Спутник. Моя задача – встречать гостей и направлять на следующий шаг. И уж поверь, я в курсе всего, что связано с этой пещерой, всех правил игры.

- Игры?! – эхом повторила удивлённая девушка.

- А тебе всё кажется очень серьёзным, правильно? Бог, создавший эту скалу и сокровище, специально придумал сложные испытания. Но в конце победителя ждёт невероятный приз. Всё это игра, такая же, как шахматы. Переходя с клетки на клетку, ты должна правильно решать одну задачу за другой, чтобы получать возможность двигаться дальше. Зайдя в пещеру, ты дала согласие на эту игру, и теперь нет другого пути, кроме как пройти её до конца.

- Ну ладно, Спутник. Значит, я буду прорываться к сокровищу. Если найду силу, то смогу отомстить. И защитить свой мир. А сейчас это главное.

- В таком случае, слушай меня внимательно. Вот подсказка: ты видишь то, чего нет. А то, что есть, ты не видишь. Когда отбросишь видимость, достигнешь желаемого.

- Что это за чушь?

- Эта чушь может спасти кое-кому жизнь, – обиженно ответил мальчик. – Я говорю, что должен. А уж твоя задача услышать и понять сказанное. Если получится – выиграешь.

У Аиды даже язык не повернулся спросить «А если не получится?». Уж очень страшно было услышать ответ.

- Это всё? – уточнила девушка.

- Да. Моя задача выполнена, а тебе надо перейти на другой уровень.

- В какую сторону хотя бы двигаться?

Мальчик молча указал на один из выходов. Что ж, хочешь – не хочешь, а уютную комнату пришлось покинуть и снова шагнуть в непроглядную тьму.

Медленно двигаясь в море черноты, Аида пыталась понять, что значат загадочные слова мальчика. То, что она видит – неправда? Даже если это так, то как ей теперь действовать в связи с этой информацией?

- Аиииидаааа… - раздался леденящий душу жуткий голос. – Аиииидаааа… Я давно жду тебя здесь… Мне холодно… Согрей меня…

Страшный голос раздавался отовсюду. Появился усиливающийся запах разложения.

- Мне холодно… - голос раздавался всё громче. Нечто неумолимо приближалось.

Вокруг слышались странные шаркающие шаги, и невозможно было определить, откуда они раздаются.

- Согрей меня… согрей…

До этого момента девушка думала, что после пережитого возле горы, всё остальное – пустяки. Но оказалось, что страх… нет, даже ужас, она великолепно чувствует! Истерика подкралась незаметно, видимо, испытанное накануне потрясение сделало нервы чересчур слабыми и восприимчивыми.

Аида бросилась бежать, выставив руки вперёд. На секунду она почувствовала прикосновение чего-то склизкого и холодного. Не сдержавшись, девушка дико закричала и, прибавив скорости, рванула в другую сторону.

Она неслась, пока оставались хоть какие-то силы. А после этого просто упала на пол и постаралась хоть немного отдышаться.

К счастью, голос и шарканье стихли. Царила тишина.

Уставшая Аида села, подтянув колени к груди и глубоко задумалась. Она точно знала, что если продолжит блуждать во тьме, обязательно наткнётся на множество неприятных созданий. Словно в ответ на мрачные мысли, неподалеку от девушки внезапно вспыхнули два красных глаза. Их почему-то было прекрасно видно в море чернильной тьмы. Глаза выглядели зловеще и, признаться, не вызывали никакой симпатии. Кто бы это ни был, он явно не желал одинокой путнице добра.

На отмеченную тьмой нахлынуло странное состояние. Страха почти не было, как и желания бежать без оглядки. Вдруг пришла мысль, что подобная ситуация возникает не в первый раз.

В замке, который окружал её с детства, были такие уголки, в которые Аида старалась никогда не попадать. С раннего возраста она знала, что если заглянуть в заброшенные комнаты, там можно встретить мерзких и ужасных созданий.

Однажды, открыв старый заброшенный шкаф в поисках игрушек, ребёнок увидел чёрное лицо, которое скалилось из темноты кровавыми дёснами, лишёнными зубов. Захлопнув дверцу, она в страхе убежала прочь. Так произошло первое знакомство с иллюзиями. С тех пор, ей частенько попадались на глаза разные порождения тьмы.

Сначала маленькая девочка сильно боялась, тихонько плача у себя в комнате, с головой закрывшись одеялом. Потом привыкла и поняла простое правило – там, где более-менее людно, иллюзий нет. Они плодятся в заброшенных местах, по которым лучше не бродить в одиночку. Но уж если оказался в таком месте, от иллюзий спасает только сон. Это открытие было сделано совершенно случайно. Просто однажды девочка забилась под стол, спасаясь от чудовищного паука с человеческими глазами, и, крепко зажмурившись от страха, вдруг обнаружила себя сидящей на цветущей лесной лужайке. Проснулась она там же, под столом. В окна ярко светило солнце и не было даже и следа от гадких пауков и прочих жутких тварей. Именно с того самого эмоционального всплеска девушка обнаружила у себя удивительную связь с миром снов.

Почему бы не использовать подобный способ и здесь? Аида чувствовала, что надо действовать самой, иначе она так и останется игрушкой неведомых сил.

«В жизни часто срабатывают необычные решения» - подумала отмеченная тьмой. После чего, прямо под зловещим светом красных глаз, она свернулась клубочком на каменном полу и крепко зажмурилась. Тело привычно расслабилось. Аида вспомнила спокойную и уверенную руку Дэна. Словно в ответ на это, браслет нагрелся и ощутимо толкнулся в запястье.  В этот момент она, как по заказу, провалилась в сон.

Сначала возникло чувство падения. Девушка открыла глаза и увидела себя на поле, усыпанном большими синими колокольчиками.

- Ух-ты, сработало! – сказала она, радуясь ласковым солнечным лучам.

Дивный аромат цветов слегка кружил голову. Этот яркий синий мир очень нравился Аиде.

Вдруг она обнаружила, что теперь её окружают совсем не колокольчики. Отмеченная тьмой стояла по колено в синей воде, которая простиралась повсюду, сколько хватало глаз.

Солнце скрылось за облаком и поднялся сильный ветер. Небо налилось свинцом. Зеркальная поверхность озера начала покрываться сначала рябью, а потом пошла волнами. Волны становились всё больше и больше.

Немного погодя, Аида обнаружила, что прямо на неё надвигается здоровенная толща воды, высотой с гору.

Девушка оробела и сделала шаг назад, поспешно обернувшись.

Бежать было некуда. Везде одно и то же – бескрайняя бушующая стихия.

Огромная волна медленно приближалась, закрывая собой небо.

Но самое страшное было не это. В голубоватой толще угадывалось огромное тёмное пятно, похожее на жутковатую кляксу, постоянно меняющую очертания. Всё ближе и ближе.

Аида различала распахнутый в беззвучном крике рот, бессмысленные провалы глазниц.

Неведомая тварь уже тянулась к ней, торопя неспешное наступление воды.

На Аиду пахнуло смрадом и неутолимым голодом. Чудовище скалилось из своей прозрачной могилы и предвкушало нежную девичью плоть.

Девушка, увязая, бросилась прочь. Конечно, это не помогло. Да она и не надеялась. Просто стоять и ждать было невозможно, страх захлёстывал с головой. Сердце выпрыгивало из груди, надеясь вырваться и убежать без помощи хозяйки.

Почувствовав, что волна уже подошла вплотную и с верхнего гребня дождём срываются капли, падая на голову и заливаясь за шиворот, Аида в последний момент повернулась, замерла на месте и зажмурилась.

На этот раз спастись не удалось.

Вода подхватила её и начала швырять словно щепку. Где верх, где низ Аида уже не понимала. Воздух кончился почти сразу. Огромная масса воды выдавила его из груди одним ударом.

Задыхаясь, девушка распахнула глаза, как раз вовремя, чтобы увидеть страшную чёрную руку с худыми скрюченными пальцами, которая тянулась к ней из глубины. В инстинктивном порыве защитить себя, она постаралась прикрыть лицо, выставив вперёд локоть. Это решение оказалось неожиданно верным. На запястье багрово зажёгся браслет, лучи которого рассекли чёрную плоть на куски.

В этот момент остатки воздуха кончились, вода без препятствий хлынула захлёбывающейся девушке в рот и нос. Глаза ослепли, резко полыхнул панический страх от нехватки воздуха, а потом Аида умерла.

 

Сознание возвращалось в изломанное тело крайне неохотно. Будь его воля, оно бы вовсе туда не вернулось, но чья-то сильная рука, как будто бы смяла и бесцеремонно запихала его обратно.

С трудом очнувшись, Аида начала судорожно кашлять, из горла лилась вода. Ощущение было как после мясорубки.

Кое-как продрав глаза, она обнаружила себя на траве, под деревом. Обстановка вокруг казалась очень знакомой. Когда Аида наконец-то смогла встать и оглядеться, выяснилось, что она находится в лесу, недалеко от горы с пещерой. Как девушка сюда попала – большая загадка. Одежда была совершенно мокрая, волосы слиплись, а сама Аида продрогла до костей, несмотря на тёплый ласковый воздух Ровеллы.

- Наверное, я не прошла испытание, и пещера выкинула меня наружу! – пришла внезапная догадка.

В этот момент потерявшую осторожность девушку крепко обхватили когтистые лапы с чёрной кожей. Одна из чудовищных обезьян, прислужниц Сабиты, подкралась сзади, пока отмеченная тьмой приходила в себя.

Схватив драгоценную добычу, существо завопило, привлекая внимание. Поняв, чем это грозит, Аида судорожно задёргалась, пытаясь вырваться. Зверюга, недовольно ворча, перехватила пленницу получше, но внезапно взвыла и резко отдёрнула лапу. Запахло палёным.

Отмеченная тьмой, почувствовав себя на свободе, рванулась всем телом, так и не поняв, что произошло. А случилось вот что: обезьяна случайно задела лунный браслет, который по-прежнему украшал запястье Аиды. Загадочное украшение, уже не раз помогавшее своей владелице, снова полыхнуло багрянцем, прожигая чудовищную лапу до самой кости.

Пока Сабитин прислужник выл от боли, забыв обо всём на свете, Аида бежала, напрягая изломанное тело. Умная девушка понимала, что другого шанса вырваться может больше и не представиться.

Бег, как ни странно, оказывал благотворное действие. Мышцы разогревались, возвращая себе тонус. Как это часто бывает в жизни, суровая необходимость заставила стресс и усталость отойти на задний план.

Отмеченная тьмой неслась, пока хватало сил. Вой сзади стих, это значило, что охота вот-вот возобновится. Причём ей отведена роль дичи. Когда ноги окончательно отказались передвигаться, Аида повалилась на землю и, отдышавшись, задумалась над тем, как действовать дальше.

Для начала девушка решила не рисковать и не торчать на самом виду в ожидании погони. Измотанное тело требовало хотя бы немного отдохнуть. Поэтому сейчас первая задача – найти временное убежище, скрытое от посторонних глаз.

Заметив поблизости высоко торчащее корневище, Аида забилась под него. Заросли высокой травы с сочными стеблями надёжно прикрыли беглянку.

Аида постаралась выжать из отдыха максимум пользы. Она устроилась поудобнее, поочерёдно расслабила все мышцы и прикрыла глаза, дыша полной грудью. Немного посидев, Аида сорвала и съела несколько стеблей, чтобы утолить голод и подкрепить силы. Забавно, но пряталась она в зарослях того самого растения, которое раньше так выгодно обменяла на браслет. Повар утверждал, что встречается оно весьма редко, однако Аиде почему-то попадалось уже второй раз.

Спокойствие длилось недолго. Неподалёку хрустнул сук.

Аида почти не дыша, осторожно выглянула из-под корневища и похолодела. Совсем близко к убежищу находился Аран и внимательно рассматривал лужу, которая натекла с её одежды в момент первой передышки. Под холодным взглядом вода покрывалась тонким слоем льда. Было видно, что он не на шутку раздражён. Девушка поразилась собственной глупости. Ну разве нельзя было отползти подальше! Она бы ещё табличку оставила с надписью «Ищите меня здесь»!

Отчаянно ругая себя, Аида, тем не менее, не переставала напряженно всматриваться, ловя каждое действие вождя. Сдаваться просто так она не собиралась, особенно таким врагам.

Всё-таки, как жестока бывает жизнь. Те, в ком ты был абсолютно, железобетонно уверен, оказываются лживыми подлецами. В какой же момент всё успело так круто поменяться и перепутаться? И что со всем этим теперь делать?

Аран засунул два пальца в рот и резко, по-разбойничьи свистнул. Откуда-то из-за деревьев выскочила красноглазая обезьяна и подбежала к нему как верная собачонка.

- Она где-то рядом, - ледяным голосом сообщил обладатель прозрачных глаз.

Этот новый, жестокий Аран был совершенно незнаком Аиде. Нет, некая прохлада всегда ощущалась в нём, особенно когда он разговаривал с кем-то другим, кроме неё, но сейчас… Казалось, в вождя вселился демон.

«Не обманывай себя, дорогуша. Он всегда был таким, просто притворялся хорошим» - подумала Аида.

Тем временем Аран, в сопровождении обезьяны, медленно прошёл мимо и стал удаляться, к громадному облегчению беглянки. Выждав несколько минут, девушка немного успокоилась. Похоже, они решили, что отмеченная тьмой ушла далеко вперёд. Им тоже, наверняка, пришло в голову, что умный человек не будет засиживаться рядом с явно оставленным следом.

Но прятаться тут бесконечно было нельзя. Скорее всего, преследователи, особенно умный Аран, быстро сообразят, что раз беглянки там нет, значит, надо вернуться и поискать здесь. Что же придумать?

Никакого гениального плана в голову почему-то не приходило. Кроме того, сосущий страх по капле вытягивал силы. Девушка поняла, что ещё немного, и она не сможет сделать даже шага. Осознав этот простой факт, Аида собрала остатки сил и заставила себя подняться. Конечно, перед этим пришлось высунуть из убежища голову и тщательно оглядеться.

Медленно переходя от дерева к дереву и настороженно прислушиваясь, Аида двинулась наугад. Конечно, она выбрала не то направление, в котором ушли её враги. Однако это ещё ничего не значило. Засада могла быть за каждым кустом, за каждым деревом.

Испытывая навязчивое желание упасть на живот и затаиться в траве, девушка упорно заставляла себя двигаться. Интуиция богини подсказывала ей, что так гораздо правильнее.

Как назло, вокруг было светло, солнце старалось вовсю. Аида предпочла бы сумерки, в них было легче скрыться от враждебных глаз. Постепенно продвигаясь в неизвестном направлении и не встречая ни одной живой души, девушка немного расслабилась. От напряжения эмоций иногда устаёшь не меньше, чем от физической работы.

Время шло, погони не было.  Аида уже пару раз делала передышки, подкрепляясь всем подряд – от листьев до сучков и ягод.

Ноги болели и отказывались сгибаться. Честно говоря, даже будь она абсолютно здоровой, и то подобный переход сильно утомил бы её. Однако останавливаться было нельзя. Преследователи умны и находятся на своей территории. А вдруг связь вождя с Ровеллой как-то поможет ему найти беглянку? Эта мысль подхлестнула девушку.

Что он там говорил? «Я чувствую, когда здесь происходит любое изменение. Знаю, когда кто-то уходит или приходит. При желании могу даже увидеть, сколько выросло новой травы, цветов и деревьев».

Если это так, Аран должен был давно обнаружить её местонахождение. А может быть, он преувеличил? Хотел произвести впечатление и немного приврал. Иначе, с какой стати она всё ещё бродит, никем не схваченная?

Постепенно наступали сумерки, принося долгожданную темноту. Аида уже не оглядывалась, просто шагая вперёд, как кукла. Сил не было.

Потом девушка повалилась на траву и замерла, глядя в невероятной красоты звёздное небо. Оно напоминало другое небо, которое накрывало искристыми объятиями её собственный мир, с бьющимся в нём огромным сердцем. Детище, которое хотели забрать и изуродовать.

Отчаяние и безнадёжность захлестнули сознание.

С тех пор, как она увидела другого, изменившегося Тумана возле пещеры, отмеченная тьмой просто отгородилась от этого воспоминания огромной непреодолимой стеной. Она запретила себе думать о нём, иначе рассудок мог просто не выдержать. Поэтому, отогнав подкравшуюся истерику, Аида начала судорожно изобретать хоть какой-нибудь план действий.

«Утром пойду обратно к пещере» - решила она. Конечно, можно было бы добраться до арки, но там, скорее всего, засада. Тем более, аркой может воспользоваться только местный житель. И ещё Туман, будь он неладен.

А вот вернуться обратно к пещере – это ход, которого никто не ждёт. Вряд ли им придёт в голову, что Аида снова попробует войти в гору и найти сокровище.

«Даже если в этот раз опять ничего не получится, уж лучше умереть там, внутри, чем покорно сдаться врагам. Смерть – ещё не самая худшая участь» - подумала девушка. С этими мыслями она погрузилась в тяжёлую дремоту.

А проснулась от того, что рядом, почти над ухом, раздался негромкий голос:

- Она должна быть где-то здесь.

Девушка широко распахнула глаза, вздрогнув всем телом. Вокруг полноправно царила ночь. Неподалёку слышались осторожные шаги, которые неумолимо приближались.

Поняв, что её вот-вот найдут, Аида едва не закричала от страха и поспешно зажала себе рот ладонями, судорожно соображая, что делать. К сожалению, темнота не была такой уж непроглядной. Не придумав ничего лучшего, девушка осторожно встала на четвереньки и медленно стала отползать в сторону, стараясь не производить много шума. Однако, преследователь, очевидно, был не один. Шаги двоились и троились. Появилось ощущение, что они наступают отовсюду, окружая беглянку.

В этот момент Аида страстно захотела стать ночным зверем, который способен видеть в темноте и бесшумно передвигаться, сливаясь с тенями. Вдруг в голове возникла совершенно дикая мысль. Пожалуй, стоило попробовать.

Девушка замерла и постаралась успокоиться. Это было не просто нелегко, а практически невозможно. Она вступила в контакт со своей волчицей. Получилось. Это уже была большая удача. В крайнем случае, Аида хотя бы не будет сражаться в одиночку.

Однако, вопреки логике, девушка не стала вызывать серую подругу. Она собиралась проделать то, что не делала ещё никогда. Без всякой уверенности в успехе. Закрыв глаза, отмеченная тьмой полностью сосредоточилась на волчьей сущности, представляя, как зверь заполняет её изнутри, сливаясь с телом и душой. Глаза волка стали её глазами.

Ощущение было совершенно потрясающим. Ночь снова расцвела многообразием запахов и шорохов. Девушка сумела овладеть восприятиями зверя, оставаясь в человеческом теле. И сразу увидела. Врагов было трое, и они надвигались с разных сторон. Сбежать незамеченной было невозможно. Придётся прорываться.

Сделав глубокий вдох, Аида резко рванула с места, промчавшись мимо двух красноглазых обезьян, которые растерянно проводили взглядами чёрную девичью фигуру, несущуюся с невероятной для человека скоростью.

Однако, их растерянность быстро сменилась целеустремлённой злобой. Особенно когда Аран, идущий третьим, властно крикнул «Вперёд! Догнать её!» Обезьяны дружно взвыли и кинулись в погоню.

Аида неслась широкими бесшумными прыжками, тело налилось приятной мощью крепкой молодой волчицы. Дыхание не сбивалось, усталости не было.

Если бы за ней гнались люди, у них бы не осталось никаких шансов. Однако погоню вели чудовищные существа, которые, казалось, состояли из одних мышц. Силы и скорости им тоже было не занимать. К счастью, пока расстояние между беглянкой и преследователями не сокращалось.

Пользуясь своим обострённым чутьём, Аида взяла направление к горе. Если повезёт, она успеет на полном ходу заскочить в пещеру и, тем самым, оторваться от врагов.

Мимо неё пронеслась и врезалась в дерево ледяная волна. Ствол мгновенно замёрз, покрывшись толстой снежной коркой. Отмеченная тьмой содрогнулась, поняв, что этот снаряд предназначался именно ей. Милый такой подарочек от вождя. В это время сбоку пронеслась вторая волна. Если бы не волчьи инстинкты, вряд ли бы ей удалось избежать печальной участи.

Девушка поняла, что здесь, на открытой поляне, она представляет собой отличную мишень. Осознав это, она с удвоенной силой бросилась к видневшейся вдали кромке леса.

Обезьяны не отставали. Чтобы увернуться от снарядов, приходилось бежать зигзагами. Аран, похоже, совершенно не боялся зацепить своих прислужников. Одним больше, одним меньше… какая разница?

Лес постепенно приближался и вот настал счастливый миг, когда девушка со всей скорости нырнула в спасительную чащу. О передышке она не думала, ведь преследователи вряд ли откажутся от своей цели. Но, по крайней мере, обстрел ледяными снарядами прекратился, что уже немало.

Здесь, в лесу, скорость значительно замедлилась. Аида, используя сверхъестественные инстинкты, безошибочно выбирала путь, держа его к пещере.

Спустя совсем немного времени, впереди замаячила гора, нависая над одинокой беглянкой. Обезьяны существенно отстали. Они были слишком большие, чтобы ловко проскакивать между густо растущими деревьями. Через некоторое время девушка вообще перестала их слышать.

Наконец, возникла печально знакомая поляна и зловещее чёрное отверстие в горе, ведущее к заветному сокровищу. Царила подозрительная тишина. Ни одной живой души. Это почему-то очень не понравилось Аиде. В этой тишине сквозило что-то враждебное. Девушка уже не сомневалась, что тут её ждёт засада. Собрав все силы, она рванула вперёд, надеясь огорошить таким поступком возможного противника и выиграть пару таких нужных сейчас секунд.

Аида почти успела. Когда до пещеры оставалось каких-то пару метров, из леса показался Аран и бросился ей наперерез. Он не успевал, но скорость и не была главным его оружием. В глазах заплясали миниатюрные вихри. Девушка почувствовала, как тело коченеет и движения замедляются. Ещё немного… несколько шагов… Собрав всю свою волю в кулак, она совершила нечеловеческий прыжок. Ледяной вихрь обжёг ей спину, и темнота пещеры сомкнулась над головой. История повторилась.

 

На этот раз обморок длился всего несколько секунд. Для молодой сильной волчицы этот удар был не таким сокрушительным, как для хрупкой девушки. Да и способность к восстановлению была у зверя куда как больше.

Придя в себя, Аида огляделась. Несмотря на сверх-зрение, вокруг по-прежнему простиралась непроглядная темнота. Вздохнув, девушка отпустила волчью сущность, которая сейчас ничем не могла помочь, и снова стала собой. Спина традиционно болела, но в целом всё было не так уж плохо. Кажется, ей дали ещё один шанс пройти полосу препятствий и найти желанную награду.

Медленно идя сквозь мрак, девушка выискивала взглядом знакомый костерок. Однако, таинственная гора снова распорядилась по своему.

Через некоторое время Аида поняла, что вокруг становится светлее. Под ногами уже давно не чувствовалось твёрдого каменного пола, поверхность пошла под уклон, появилось множество кочек и неровностей. Ещё чуть погодя девушка внезапно обнаружила, что идёт по бугристой, смутно знакомой дороге. Вокруг царил странный золотистый полусвет. Постепенно сгущался туман. Где-то неподалёку угадывался лес или роща.

«Откуда я знаю это место?» - напряжённо думала Аида.

В памяти из далёкого неоткуда выплыли слова, бархатисто сказанные знакомым голосом, от которого ползли мурашки по коже: «эта долина пока безопасна, в случае угрозы ты можешь прийти сюда». Воспоминание обрушилось как снежный ком. Это был путь в то самое место, где она впервые встретила Тумана!

В этот момент сзади раздался издевательский женский голос.

- Ну что, сиротка, доигралась? Думала, никому из нас сюда не добраться? 

Аида стремительно обернулась. Противное чувство беспомощности захлестнуло её на мгновение. В нескольких метрах от застывшей девушки, издевательски улыбаясь, стояла Сабита. Однако, как видно, перемещение в пещеру не прошло для неё даром. Под глазами были синяки, да и общий вид выражал усталость. Каким бы образом она сюда не проникла, это далось хозяйке замка совсем нелегко.

Не теряя лишних секунд, Аида бросилась бежать по дороге в сторону леса. Она не ощущала погони, однако сомневалась, что дамочка так просто позволит ей уйти. Поэтому девушка не тратила время, чтобы остановиться и прислушаться, а просто вкладывала всю себя в этот бег.

Как и в прошлый раз, туман неуклонно сгущался, и вскоре вокруг ничего нельзя было разглядеть. Аиде казалось, что она идёт по какому-то коридору из деревьев, но уверенности не было. Весь мир накрыла белёсая пелена, не пропускающая даже звуков и запахов. Если за ней кто-то и бежал, то сейчас, наверняка, погоня сбилась со следа.

Но вот, наконец, дымка рассеялась, и девушка смогла оглядеться. Болезненное воспоминание обожгло её огнём. Не в силах сдержать эмоций, отмеченная тьмой заплакала, сквозь слёзы любуясь долиной, где впервые обрела надежду.

Мимо неё по-прежнему бежала и струилась река, унося куда-то в вечность клочья тумана. Тёмно-зелёная трава с каплями росы, пасмурное небо затянуто тучами. Всё, конец пути.

Странное чувство безопасности владело девушкой, вопреки всем законам здравого смысла. Ну как она может быть так беспечна, если в эту долину привёл её именно один из преследователей? Ответа не было.

Однако Аида твёрдо решила, что никуда больше не пойдёт. Она сядет тут, у реки и будь, что будет.

Сказано сделано. Устроившись на берегу и глядя на воду, отмеченная тьмой погрузилась в раздумья и воспоминания. Сначала светлые слёзы памяти текли по щекам нескончаемым ручьём. Перед глазами застыла картина: испуганная, ищущая неизвестно чего девочка, и ОН, идущий на встречу. Серые мудрые глаза, смотрящие прямо в душу. Трава, которая даже не прогибается под тяжестью загадочной фигуры в капюшоне.

А потом все воспоминания затмила неспешно бегущая вода холодной реки. Струи переплетались и переходили одна в другую, исполняя зачарованный танец, который постепенно овладевал разумом. Мысли становились материальными, жидкими и смешивались с волшебной водой, превращаясь в неразделимую её часть. Они текли, извиваясь и выплетая полную картину происходящего. Но что-то в этой картине никак не сходилось. Внезапно Аида торжествующе вскрикнула. Всё вдруг встало на место. Она поняла правила игры.

Посидев ещё немного, девушка поднялась и направилась в обратный путь. Снова пройдя стену тумана, отмеченная тьмой вышла на бугристую дорогу под странный золотистый полусвет. Там её, конечно, уже ждали.

Пожилая женщина в капюшоне, Сабита с Туманом и вождь. Всем вышеперечисленным, судя по всему, уже осточертела охота за одной единственной непокорной девчонкой, и настроены они были крайне враждебно.

Аида, не сбавляя шага, направилась прямо к ним. Сначала её чуть обожгли источающие лёд глаза Арана, на долю секунды тело сковало лёгкое оцепенение. Но оно было настолько лёгким, что отмеченная тьмой даже не остановилась, только чуть замедлила ход. Блистая решимостью во взоре, Аида наступала на врагов, в одиночку, подобно богатырям из старинных легенд.

- Пусти меня! – крикнул её бывший возлюбленный, бесцеремонно отодвигая крайне удивлённого Арана, который совершенно не ожидал, что его магия не сработает. – Ну что, ты готова умолять о пощаде?

Девушка мимолётом почувствовала, как нагрелся возле неё воздух, и что-то липкое мазнуло по щеке.

- Не может быть! – вскричал шокированный Туман. – Её должно было размазать по земле, почему девчонка ещё на ногах и даже может идти?!

Ариана подняла вверх руки, взмахнув широкими рукавами. Где-то вверху полыхнуло, однако отмеченная тьмой ничего не почувствовала. Сабита не стала даже пробовать, только злобно сплюнула, признавая своё поражение.

Но Аида продолжала идти на своих врагов, не сворачивая и не останавливаясь. В глазах горело торжество – расчёт оказался верным. Она неуклонно наступала и её враги, не выдержав, сделали шаг назад. Потом ещё шаг.

Девушка ускорилась и на полном ходу влетела в строй противостоящих ей людей. В этот момент, вместо ожидаемого столкновения, воздух как будто на секунду сгустился, искажённые страхом и гневом лица стали размываться, как нарисованная красками картина на которую вылили воду. И через мгновение на бугристой дороге никого не было. А потом как будто кто-то нажал на выключатель и свет погас. Аида оказалась в полной темноте. Под ногами чувствовался привычный каменистый пол.

Некоторое время царила тишина, а потом появились шаркающие шаги, идущие отовсюду.

- Аидааааа… - заладил своё потусторонний голос. - Я жду тебя… Согрей меня… Мне холодно…

Аромат разложения усиливался, нечто приближалось.

- Мне холодно… - продолжал вдохновенно завывать неизвестный обитатель пещеры. Видимо, ничего более оригинального он придумать не мог. Аида замерла, чутко прислушиваясь. Она пыталась понять, с какой стороны идёт звук.

Наконец, жуткие стенания приблизились. Нечто склизкое и холодное прикоснулось к руке девушки. Судя по запаху, это мог быть только очень несвежий мертвец.

Вместо того, чтобы броситься бежать с громким воплем, Аида внезапно сделала борцовский захват и, переборов отвращение, начала прижимать к себе рыхлое осклизлое тело. Вспышка. Картинка снова сменилась.

Солнце и чудесный аромат ярко-синих колокольчиков. Внезапный порыв ветра. Небо затянули свинцовые тучи, цветы превратились в воду. Отмеченная тьмой спокойно стояла, без страха глядя на приближающуюся огромную волну с чёрным лицом внутри, которое распахнуло пасть в предчувствии свежей добычи.

Девушка сделала несколько шагов навстречу опасности, а потом бросилась прямо в центр волны, стараясь попасть точно в затемнение. В этот раз даже воздух в лёгких не успел кончиться. Как только прыжок достиг цели, картинка в очередной раз сменилась.

Теперь девушка стояла на светлой лесной поляне, окруженной величественными деревьями с гладкой корой медового цвета. Посередине находился резной стол, оплетённый цветущим вьюнком. Чуть поодаль, из шершавого камня выбивалась струйка чистейшей воды, образуя природный источник. Рядом стоял изукрашенный драгоценными камнями серебряный кубок. Заливисто щебетали птицы.

Внезапно на поляну вышагнул Аран и изумлённо уставился на Аиду, как будто не в силах поверить своим глазам. Ожидающая в любой момент подвоха, отмеченная тьмой напряглась, впившись подозрительным взглядом в лицо вождя. Он нерешительно улыбнулся.

- Как, скажи на милость, ты сюда попала? – В его голосе слышалось недоверие и даже какое-то облегчение.

Аида сделала шаг вперёд, враждебно глядя на повелителя долины и готовая броситься в атаку.

- Я не понял, к чему этот страшный взгляд? – похоже, нежданный гость не собирался нападать. Хотя, вполне возможно, что это обычная уловка для усыпления бдительности.

- Ты хотел заморозить меня и забрать мою силу! – заявила Аида, наблюдая за реакцией вождя на это обвинение. А реакция была довольно живописная. Аран выпучил глаза и возмущённо закашлялся.

- Что… что это за чушь?! – Наконец возопил он, справившись с дыханием. Потом тень понимания мелькнула на его лице.

- Ты зашла в пещеру? – Возмущение сменилось спокойным деловитым тоном.

Аида, помедлив, кивнула.

- Рассказывай!

И девушка, всё ещё не уверенная в реальности происходящего, начала неторопливо рассказывать. По ходу повествования, вождь становился всё мрачнее и мрачнее.

- Судя по всему, больше всего на свете ты боишься предательства, угадал? И ещё остаться одной, – заявил он в конце.

- К чему ты это? – с подозрением решила уточнить девушка. Проницательность повелителя долины вызвала немалую досаду.

- Я говорил тебе, что в пещере ты встретишься с самыми потаёнными страхами. Так оно и случилось.

- Ты хочешь сказать… - внезапная догадка ударила Аиду. - …Что всё это было миражом? Мороком, наведённым пещерой?

- Да, и это правда, – ответил третий голос.

На поляне стоял тот самый дед с рынка. Повелитель долины отвесил глубокий почтительный поклон.

- Позволь, наконец, представиться, – повернулся к девушке старик. - Я Вазаран, дух Ровеллы.

Пока Аида открывала и закрывала рот, разрываясь от противоречивых чувств, дед продолжал говорить удивительные вещи.

- Я в тебе не ошибся. Ты прошла все испытания и заслужила награду. Ещё никому до тебя этого не удавалось.

- Награду? – наконец пролепетала Аида. Вождь, неподвижно стоящий неподалёку выглядел не менее шокированным.

- Аран! – обратился к нему старик. - Ты ведь получил ответ на тот вопрос, с которым пришёл ко мне?

Повелитель долины коротко кивнул.

- В таком случае, оставь меня наедине с этой смелой девушкой. Вы успеете всё обсудить потом, а сейчас для неё настало время получить желанное вознаграждение.

- Я подожду снаружи, - Аран даже не пробовал спорить и отнёсся к просьбе духа Ровеллы удивительно спокойно. После чего подошёл к краю поляны и исчез.

Вазаран неспеша повернулся к девушке.

- Это и есть то самое место, где находится сокровище, - внезапно сообщил дед.

- Честно говоря, до этого я думала, что сокровище в глубине горы! – удивлённо воскликнула та.

- Гора – это всего лишь видимость. Просто все вокруг поверили, что она есть. То во что веришь – рано или поздно становится реальностью.

Объяснение старика только ещё больше запутало девушку.

- Где же тогда сокровище? – Нетерпеливо спросила она.

- Здесь. - Старик указал на стол.

Там на мгновение мелькнуло нечто, похожее на большой прозрачный камень, внутри которого ярко горела и переливалась огненная сущность. Но спустя долю секунды видение пропало, оставив у Аиды странное чувство. Как будто она уже видела что-то похожее. Правда, сосредочиться не получилось, слишком уж коротким было это мгновение.

- Почему оно исчезает? – Спросила девушка.

- Потому что на самом деле сокровище не исполняет желаний, – в очередной раз огорошил её старик.

- Но… как же….

- … Это всегда делаю я, дух Ровеллы, - он невозмутимо улыбнулся.

- А… почему не сказал раньше? – Аида потрясла головой, собирая мысли воедино.

- Зачем? Всё равно я помогаю только тем, кто прошёл испытание и заслужил награду. Итак, что же ты хочешь?

- Силу! – Аида попыталась сосредоточиться и отбросить кучу вопросов, которыми хотела осыпать старика.

- Ну, этого добра у тебя навалом.

- Но я не могу ей управлять!

- Можешь. Нужно только немного потренироваться.

- Нет времени! – Воскликнула девушка. Она-то думала, что если дойдёт до сокровища, сила достанется просто так.

- Время… Сколько бы ты не провела здесь, снаружи не пройдёт больше нескольких минут. Так что выбирай сама, нужна тебе помощь или нет.

Аида глубоко вздохнула и прикрыла на секунду глаза.

- Нужна! – твёрдо ответила она.

 

Старик плавно взмахнул рукой. Пейзаж сразу поменялся. Цветущая поляна исчезла. Они оказались на каменистой площадке среди гор. Внизу расстилались плотные облака.

- Что мы будем делать? – Поинтересовалась ученица у седовласого наставника.

- Увидишь, – загадочно ответил тот. - Для начала предлагаю выбор. Ты можешь пройти полную программу тренировки и получить свою силу. Однако есть и другой вариант. Он значительно опаснее и в десять раз быстрее.

- Я выбираю второй! – Не раздумывая крикнула Аида.

- А не хочешь для начала узнать, в чём именно состоит опасность?

- Ну… можно.

- Если сила не пробудится, ты умрёшь, – спокойно пояснил старик. – И даже дружба с влиятельным богом не спасёт тебя. Так что хорошенько поразмысли. Иногда имеет смысл согласиться на более медленный и безопасный вариант.

Аида глубоко задумалась. В том, что Вазаран говорит правду, она не сомневалась. Раз сказал – умрёт, значит, так оно и есть. С другой стороны, испытание пещерой до такой степени вымотало силы девушки, что она втайне жутко боялась ещё раз пережить нечто подобное. Лучше уж быстро. Иногда надо резко прижечь рану, чтобы получить возможность двигаться дальше.

- Я выбираю второй вариант, – с внутренней дрожью сказала она. Всё-таки возможность смерти здорово пугала.

- Забыл сказать, - прищурился дух. - Второй вариант не бесплатный. Взамен я кое-что попрошу.

- Что? – спросила Аида, недоумевая, чем она может заплатить, ведь деньги его вряд ли интересуют.

- После выполнения своей миссии по защите мира, ты приведёшь сюда, ко мне, Великого Судью.

Воцарилась пауза. До девушки медленно доходил смысл слов ненормального деда. Что он знает про её дружбу с Дэном? Ведь об этом Аида не рассказывала ни одной живой душе.

- Но… как я могу?

- Перестань! – Перебил её старик. – Не трать силы на ложь. Я прекрасно знаю о ваших отношениях. Уверен, тебя он послушает.

- Зачем это вам? – сдалась отмеченная тьмой.

- Хочу попросить его о помощи, - уклончиво ответил Вазаран. – Ну что, по рукам?

- Договорились! – решилась Аида на странную сделку.

- Хорошо. В таком случае, приступим. Но сначала дай сюда браслет.

- Зачем?! – Возмутилась девушка, которая втайне возлагала на своё украшение немалые надежды.

- Если хочешь научиться управлять своей силой, лучше не надеяться на амулеты. Не бойся, он вернётся к тебе после испытания… при условии, что будет к кому возвращаться.

- Теперь я уже не так уверена в этом, - проворчала девушка. - Может, всё-таки оставите браслет? Ну чем он может помешать?

- Это один из сильнейших источников силы, которые только существуют. В нём содержится маленький кусочек сердца, украденный жестоким злодеем, ныне покойным. Долго этот браслет кочевал из рук в руки, пока, наконец, не вернулся в свой родной мир, от плоти которого и произошёл.

- Вы хотите сказать… что в браслете кусочек сердца Ровеллы?! – Озарила девушку страшная догадка. Старик печально кивнул, наблюдая, как Аида медленно снимает с руки удивительное украшение, за которым крылась, похоже, очень интересная история.

- Ну что, начнём? – наконец, встрепенулся он, принимая деловое выражение лица.

Несмотря на дикое желание засыпать духа вопросами, девушка кивнула. Действительно, лучше закончить со всем побыстрее. Но, всё-таки, как Ровелле удалось выжить с покалеченным сердцем? Ведь по всем законам она должна была обернуться ссохшейся пустыней.

- Готова? – дождавшись утвердительного ответа, Вазаран коварно улыбнулся. А затем сделал величайшее, с точки зрения Аиды, предательство.

Он резко и сильно толкнул девушку в спину, заставив её, спотыкаясь, лететь прямо к обрыву, ведущему в зловещую пропасть. Секунду отмеченная тьмой балансировала на краю, безнадёжно пытаясь зацепиться ногами за осыпающуюся каменную крошку, а потом сорвалась вниз, захлёбываясь криком.

Предсмертный ужас ворвался в грудь тугим комком и перекрыл дыхание. Слёзы текли из глаз, и их сразу уносил с собой беспощадный встречный ветер.

Каменная площадка внизу стремительно приближалась и девушка вдруг ясно и отчётливо поняла – это смерть. Сила почему-то не появлялась. Аида вообще не успела ничего сообразить – падение было коротким и страшным. Удара она уже не почувствовала, сердце остановилось на секунду раньше.

 

Изломанное тело хрупкой темноволосой девушки лежало на каменистой поверхности, раскинув руки в стороны. Оно до ужаса походило на небрежно брошенную куклу. Распахнутые глаза смотрели в небо, но ничего уже не видели. «Неужели это я?» - отстранённо думала Аида, почему-то глядя на себя со стороны, - «Я что, умерла?»

Боли не было. Отмеченная тьмой чувствовала себя свободной и почему-то очень большой. Казалось, она растворилась в воздухе и заполнила собой всё пространство. Её сила, теперь не сдерживаемая стройным девичьим телом, волнами расходилась в стороны. Девушка с безразличием наблюдала за этим полноводным потоком, которому не было конца. «Как во мне это всё помещалось?» - мелькнула мгновенная мысль.

Наблюдение быстро наскучило бесплотному существу, некогда бывшему Аидой. Ему захотелось покинуть это место. Границ не было. Огромная вселенная звала и манила броситься в себя и раствориться там, в вечном блаженстве. Однако что-то мешало покинуть это место прямо сейчас. Какие-то слабые путы держали Аиду здесь, у тела.

Она рванулась, путы поддались. Ещё чуть-чуть и свобода станет абсолютной. Ещё рывок. Нет, загадочная привязь ослабевала, но не так быстро, как хотелось.

Аида стала искать, нащупывать эти сдерживающие нити. Вот они. Вглядевшись, девушка вдруг поняла, что это обрывки её памяти не дают уйти. Какое-то незаконченное дело. Чем больше она вглядывалась, тем сильнее набухали и крепли путы. Ещё немного и она уже не сможет порвать их. Бесплотное существо заметалось. Бескрайние загадки вселенной манили его, но уйти не получалось. Оставался только один выход. Аида стала собирать в себя всю разлитую в воздухе силу, она втягивала её, как губка, для последнего рывка. Однако рывка не последовало.

В тот момент, когда сила перешла в неё вся, без остатка, девушка вдруг остановилась. Воспоминания один за другим врывались в сознание, выстраивая полную картину.

 

Вазаран неподвижно стоял наверху. Лицо было спокойно, однако старик всё же волновался, хотя за столетия эмоции должны были бы притупиться. Он ждал. И с каждым мгновением напряжение нарастало.

Когда дух сказал отмеченной тьмой про то, что в случае неудачи ей грозит смерть, он не соврал. Однако кое-чего не договорил. Например, что до этого момента второй способ не удавалось пройти никому за много тысяч лет. Смелые и могучие мужчины, волевые и свободные женщины, сумевшие добраться до границы, за которой была сила. Все они умерли, не захотев вернуться в смертное тело. Этот способ обрести могущество существовал задолго до Ровеллы, привлекая умы тех, кому слишком малы рамки материального мира.

Что толкнуло его, старого духа, предложить Аиде именно этот способ? Он не мог найти ответа. Решение созрело мгновенно и показалось на тот момент единственно верным. В том, что стандартные тренировки сработают, Вазаран сильно сомневался. Чем больше сила, тем труднее её пробудить. Нет, для этой девушки необходимо было придумать что-то другое, что-то из ряда вон выходящее. Вот он и рискнул. Старый дурак.

Время шло. Ничего не происходило. Подойдя к краю пропасти, дух махнул рукой. Облака послушно разошлись, открыв взору Вазарана изломанное тело, по-прежнему лежащее на камнях. Сердце не билось, и никаких признаков жизни не было. По секундам истекало время, в которое ещё можно было успеть оживить это тело. Ещё немного и, даже приди аидиной душе в голову вернуться в него, мёртвая плоть уже не примет её обратно.

Наконец, время кончилось. Последняя песчинка упала на дно невидимых часов. Процесс стал необратимым.

Дух Ровеллы так и остался стоять на краю скалы, застывшим лицом глядя вниз. Нет, ужаса он не испытывал, только горькое разочарование и обиду. Эта девушка была его единственной надеждой на встречу с…

В этот миг мысли Вазарана бесцеремонно прервали. Сзади него кто-то стоял. Дух поспешно обернулся, но ровным счётом ничего не увидел. Неужели ложная тревога? Даже проникни сюда какой-нибудь бог, старик бы точно это почувствовал. Что же тогда?

Внезапно прямо перед ним, из неоткуда вышагнула Аида, целая и невредимая, без единой царапинки на теле.

Вазаран секунду смотрел на неё, не веря своим глазам и ощущениям. После чего, с поспешностью, непозволительной для столь солидного духа, подбежал к краю скалы и глянул вниз. Там по-прежнему лежало мёртвое тело той самой девушки, которая сейчас стояла прямо перед ним.

- Но… как?

Аида искренне упивалась поражённым лицом обычно невозмутимого деда.

- Я создала своё тело заново, только что, – спокойно сообщила ему она, сверкнув глазами. – Старое было уже ни на что не годно.

Вазаран только молча кивнул, не найдя подобающих для ситуации слов. Пожалуй, это событие было самым удивительным во всей его необъятной жизни.

 

Аран стоял неподалеку от обиталища духа, прислонившись к дереву. Он ждал, когда же, наконец, девушка выйдет, чтобы проводить её до дома. Куча вопросов, которые ему не терпелось задать, роились в голове. Отмеченной тьмой удалось не на шутку заинтересовать вождя. Её удивительную притягательную силу он заметил ещё в тот момент, когда впервые увидел на руках у Тумана хрупкую девичью фигурку. Однако с тех пор Аида постоянно удивляла его снова и снова.

Надо заметить, Аран никогда не страдал от недостатка внимания. Большинство женского населения Ровеллы было готово на всё, лишь бы заинтересовать собой холодного красавца вождя. Особенно старалась капризная Наина, которая буквально не давала ему прохода, подстерегая на каждом углу.

Но их усилия были бесполезны. У хозяина долины хватало дел и без этого. Заигрывания казались ему сущей ерундой, не достойной внимания. Но вот появилась отмеченная тьмой и принесла с собой настоящее наваждение. Он не мог не думать о ней, хотя и понимал, что Туман никогда не отступает от желаемого. Этот парень скорее умрёт, чем откажется от Аиды. Кроме того, присущая Арану честь не позволяла предпринимать активные попытки заинтересовать собой девушку. Он просто изображал гостеприимство, стараясь удержать себя от желания каждую минуту провести рядом с ней.

Появление отмеченной тьмой отвлекло вождя от тяжелых мыслей. Она возникла рядом и невозмутимо помахала рукой в знак приветствия. И хотя расстались они всего несколько минут назад, Аран прекрасно знал, что для самой девушки там мог пройти не один месяц.

- Привет! – радостно сказала ему Аида. Она вся светилась и выглядела немного по-другому.

- Как ты? – сдержанно спросил вождь, успешно скрывая любопытство. Потом его глаза расширились от удивления. – Это невозможно!

- Что?

- Я тебя не чувствую… - тихо сказал он и с интересом посмотрел на Аиду.

- И что это значит? – уточнила девушка.

- Суди сама. Я ощущаю каждое живое существо Ровеллы, стоит мне только пожелать. А также каждую песчинку и камень.

- Продолжай, - попросила она.

- Почти любого бога, демона и всех их подопечных… - задумчиво перечислял Аран. – Но если существо обладает очень большой силой, то чувство становится лёгким, еле уловимым. Этой особенностью вождь долины наделён по воле великого создателя Ровеллы, старейшего из всех известных богов. Понимаешь?

Аида кивнула и решила не говорить о том, что её не смог ощутить даже Вазаран.

- Расскажешь мне, как… всё было? – тихо поинтересовался хозяин долины, остро вглядываясь в её лицо прозрачно-льдистыми глазами.

- Расскажу. Только позже. Если не возражаешь, я хотела бы немного отдохнуть.

Аран кивнул. Потом, молча, подозвал свою тучку и призывно похлопал по ней позади себя, приглашая девушку сесть.

Добравшись до дома, Аида распрощалась с непривычно молчаливым вождём и с наслаждением бросилась в ванную. Она немного слукавила, говоря Арану об отдыхе. На самом деле, никакой усталости не было и в помине. Наоборот, ощущение абсолютной лёгкости царило в теле. Просто ей хотелось побыть одной и немного поэкспериментировать со своими новыми способностями.

Кроме того, девушке тяжело было смотреть в глаза вождю, учитывая то, что она собиралась сделать. Ещё будучи вне тела, в момент, когда вернулись все воспоминания, Аида ясно увидела, что Туман и Аран никогда не выпустят её из долины без веских доказательств того, что Ночной мир (как она его называла) действительно в опасности. А если и выпустят, то непременно увяжутся следом.

После испытания в пещере Аида вынесла один важнейший урок. В глаза своему страху надо смотреть. И тогда он сам испугается. Именно поэтому безвылазно сидеть в Ровелле не выход. Нужно найти в себе смелость, и покинуть безопасное место. Иначе она навсегда рискует остаться пленником собственной боязни. И чем больше времени пройдёт, тем сложнее будет заставить себя покинуть прекрасный край, где так спокойно на душе.

Именно поэтому девушка и приняла для себя тяжёлое, но единственно верное решение. Она тайком покинет Ровеллу и сделает это сегодня ночью. Пожалуй, пора уже брать судьбу в собственные руки.

Расслабленно откинув голову назад, Аида растянулась в разноцветной из-за отваров и масел воде, наслаждаясь теплом. Нежную матовую кожу щиколотки по-прежнему портила чёрная татуировка паука. Честно говоря, после смены тела, девушка надеялась, что зловещий знак исчезнет. Однако, как объяснил Вазаран, метка поставлена вовсе не на плоть, а на Аидину сущность и, поэтому, так просто её не убрать.

Блаженствуя в ванне, девушка прикрыла глаза и представила, как вместе с паром поднимается над собственным телом. Выше и выше. А потом, повинуясь дуновению ветра, вылетает в открытое окно.

Пронёсшись над домами и ничего не подозревающими жителями, девушка стала высматривать знакомые лица. Арана она не видела, зато заметила Наину, которая с решительным выражением лица куда-то шла. Отмеченная тьмой прицепилась чуть позади, невидимкой следуя за капризной поклонницей вождя.

- Наина! – окликнул её высокий красивый юноша.

- Что? – красотка резко повернулась.

- Господин сказал, что опять не примет тебя.

Глаза блондинки злобно сверкнули.

- Он снова тратит драгоценное время на эту выскочку?

- На кого?! – парень выпучил глаза.

- Ой, да брось. Ты же прекрасно понимаешь, о ком я, – с досадой поморщилась девица. – Об этой самозванке, которая изображает из себя великую богиню. Всем запудрила мозги, а особенно моему Арану.

- Не забывайся! – холодно сказал юноша. – Для тебя он господин, а не Аран. По имени к нему могут обращаться только те, кому он лично дал такое право. А отмеченная тьмой – действительно богиня, и это не вызывает ни малейшего сомнения. Я сам видел, как она летала над долиной, а мой брат был в той самой группе, которая встречала Великую во время прибытия в Ровеллу. И он рассказывал о божественном огне в её глазах! Кроме того, если вождь сказал, что она богиня, это так и есть. Любой, кто усомнится в его словах, достоин изгнания из Ровеллы.

Наина только фыркнула.

- Если она такая великая, почему он везде ходит за ней? У нас здесь нет никаких угроз и опасностей, охранять вроде не требуется. Тебя разве не беспокоит, что вместо того, чтобы заниматься управлением долиной, он вынужден сопровождать эту отмеченную тьмой? Приставил бы к ней какого-нибудь недоумка, вроде тебя, и вполне хватило бы…

Юноша рассмеялся.

- Боже, как глупо ты выглядишь, пытаясь владеть тем, чем владеть тебе не по силам! – презрительно бросил он, после чего развернулся и ушёл, насмешливо качая головой.

Наина застыла, раскрыв рот. Последняя реплика попала точно в цель, и она это прекрасно поняла. Однако сдаваться девица не собиралась и, упрямо сжав губы, продолжила свой путь. Аида последовала за ней, сама не зная почему.

Наина долго плутала по закоулкам расположенного на деревьях города, как будто бы запутывая следы. Потом, тревожно оглядываясь, извлекла откуда-то из-под листьев небольшую тучку и спустилась вниз, в самую гущу леса. Поплутав между деревьями, она вышла прямо к берегу моря, неподалеку от которого виднелся дом, довольно приличного размера, традиционно дрейфующий по воде.

Наина негромко свистнула. Немного погодя из окна выглянула женщина. Недовольно покачав головой, она ненадолго пропала с глаз. Послышалось жужжание, затем из-под воды показался лёгкий мост, по которому надменная девица быстро перебежала к хижине и, вслед за женщиной, зашла в дом. Аида юркнула следом.

- Как ты здесь живёшь? – Недовольно бросила поклонница вождя. - Места мало, да ещё и качает постоянно. Меня бы стошнило рано или поздно.

- А тебя никто и не приглашает, - красивым, чуть хрипловатым голосом заметила хозяйка хижины, даже не стараясь притвориться любезной.

- Да ладно, я же пошутила, - миролюбиво поспешила ответить Наина, выдавив улыбку.

- А я нет, – женщина не купилась на показное дружелюбие. - Чего опять надо?

- Погадай мне, Земфира.

- И не надоело? – проворчала та, тем не менее, доставая потрёпанные карты. – Вряд ли сегодня результат будет другим.

- Нет, сегодня я бы хотела погадать не на себя, - услышав это, женщина нахмурилась. - Мне нужно услышать… про вождя.

Земфира резко встала, швырнув карты на стол.

- Спятила, девка!

- Я тебя очень прошу! Ну, один раз… это же ничего не будет значить. Мне надо знать! Да пойми же ты, в этом вся моя жизнь!

- А что будет, если узнаешь совсем не то, что хочешь? – чуть успокоившись, произнесла хозяйка плавучей хижины.

- Значит, так тому и быть. Но мне очень-очень надо знать.

- Ты должна мне пообещать, что это будет в первый и последний раз.

- Обещаю.

Ничего больше не говоря, женщина подожгла пахучие палочки, заполнив комнату ароматным дымом. Дым причудливо свивался в кольца и фигуры, гипнотизируя нечаянного наблюдателя.

После этого, она схватила кусок чёрной летучей ткани, по виду совершенно невесомой и пустилась в странный пляс по хижине. Клубы дыма тянулись за ней, а ткань как будто застывала в воздухе, вырисовывая витиеватые узоры.

Аида заворожено наблюдала за странным действом, которое разворачивалось перед ней. Наконец, Земфира перестала выписывать по комнате круги и села за стол, напротив Наины. Чёрная ткань так и осталась висеть в сгустившемся воздухе. Казалось, время застыло.

Отмеченная тьмой чувствовала, как что-то начинает происходить вокруг них. Там, где зависла ткань, как будто появились небольшие надрезы прямо в пространстве, из которых, словно маленькие ростки, брызнули лучики света. Они пробрались в хижину и, как солнечные зайчики, заметались по комнате. Судя по безразличному лицу Наины, она ничего не замечала. Хотя, возможно, ей это было совсем не в новинку. «Интересно всё же, видит или нет?» - подумала Аида.

Очевидно, то состояние, в котором она сейчас прибывала, позволяло получать ответы на вопросы мгновенно, так как блондинка вдруг ни с того, ни с сего сказала:

- Кстати, хотела у тебя давно спросить. Когда ты начинаешь свою пляску, ты делаешь руки так, как будто в них что-то есть, но я ничего не вижу. Зачем?

Однако женщина только коротко мотнула головой, делая знак молчать. Зато отмеченная тьмой прекрасно поняла, что это и есть ответ на тот вопрос, который она мысленно задала мгновение назад. Теперь ей было абсолютно ясно, что Наина не видит ни ткани, ни разрезов, ни весело прыгающих лучиков света.

Тем временем гадалка закрыла глаза, подняла вверх вывернутую ладонь, и все светлячки немедленно устремились к ней, впитываясь в кожу. Рука Земфиры начала ярко светиться.

Этой светящейся рукой женщина, не открывая глаз, начала быстро и ловко перебирать карты, с неимоверной скоростью выбрасывая из общей пачки одну за одной. Карты, выброшенные с пылом пущенной из арбалета стрелы, ложились прямо перед Наиной четко в ряд, выкладывая последовательность загадочных рисунков.

- Его глаза холодны как лёд, его смелость подобна тигру. Если он стремится, то, как пущенная стрела, не минует цели. Смерть не страшит его, жизнь покоряется ему. Его сердце ранила любовь, и оно истекает кровью. Он достигает и вместе с тем боится достичь.

- Кто она?! – нетерпеливо вскрикнула Наина. Однако Земфира как будто не слышала её и продолжала говорить.

- Чёрная метка, мишень тёмных сил… кровавая расплата ждёт её… Страшная опасность!

Тут гадалка резко открыла глаза. Комната сразу преобразилась. Разрезы исчезли, всё стало как прежде.

- Уходи! – бросила она неожиданно властным голосом. Было заметно, что Наина не дождётся больше ничего. Поняв это, девица поднялась и молча вышла.

- Вот ведь оно как, словно в ад заглянула… - пробормотала себе под нос гадалка, утирая крупные капли пота со лба.

Аида резко открыла глаза, лёжа в своей, уже остывшей, ванне. Возвращение в тело далось ей на удивление легко. Увиденное в доме у гадалки произвело тягостное впечатление. Она не сомневалась, что сказанное касается именно её. Тёмная метка – это, конечно, паук. А что значит кровавая расплата? О раненом сердце вождя она старалась не думать. Тем более, что речь могла идти о чём угодно. Может, подразумевалась любовь к долине, например?

Понимая, что всё это глупые оправдания, девушка сердито встала, вытерлась полотенцем, и направилась к излюбленному месту на крыше. Расположившись там в весьма удобной позе, Аида занялась приятнейшим делом – сладко задремала, овеваемая лёгким ветерком и убаюкиваемая шёпотом листвы.

Проснулась она уже глубокой ночью. На небе сверкали крупные бриллианты звёзд, в воздухе разливался дивный аромат морского ветра и ночных цветов.

- Пора идти, – тихо сказала девушка самой себе.

Схватив одну из сумок, купленных на рынке, Аида кинула туда оставшиеся лакомства. Потом обула удобные ботинки и затянула на затылке тугой хвост. Костюм, подаренный Дэном, привычным движением обволок тело.

Закончив с приготовлениями, отмеченная тьмой шагнула с крыши прямо в ласковые объятия ветра. Тихо пронёсшись над спящей долиной, она растворилась в ночи.

Конечной целью было попасть на холм, где находилась арка. Однако, сразу же к самой арке Аида переноситься не стала, подозревая, что её вполне могут выследить. Умный Аран был способен предугадать желание девушки и поставить охрану у выхода из долины. Поэтому, сначала она материализовалась неподалёку и залегла в траве, разглядывая холм. Охраны не было. Арки тоже.

«Как же я выйду?» - запоздало призадумалась Аида. Медленно и осторожно она взошла на возвышенность, ежеминутно оглядываясь по сторонам. Пока никто не делал попыток её остановить.

Оказавшись на поверхности, девушка сделала ещё шаг и резко отпрянула. Над ней росчерком серебристого света вспыхнула невидимая до этого арка. Внутри, как и в прошлый раз, свивались клубы белёсого дыма.

Неожиданная робость овладела девушкой. Она потратила несколько секунд, чтобы справиться с волнением. Шаг вперёд. До выхода осталось несколько сантиметров.

- Куда собралась? – раздался сзади насмешливый голос, от которого стыла в жилах кровь.

Неподалеку от поспешно обернувшейся девушки расслабленно стоял Туман, скрестив на груди руки.

Аида глубоко вздохнула и мощным усилием поборола желание броситься к нему навстречу. Она слегка улыбнулась, как будто собираясь что-то сказать, а потом стремительно ринулась в арку, и серебряный водоворот понёс её прочь.

На этот раз пребывание в арке было совсем другим, не как тогда, с Араном. Казалось, что она попала внутрь урагана, и её кидает как щепку.

«Интересно, куда меня вынесет?» - равнодушно думала девушка.

Время шло, а серебристый водоворот не прекращался. Аида уже было заподозрила, что арка не выпустит её, а потом в голову наконец-то пришла удачная мысль. Возможно, надо просто сообщить этому междумирью конечный пункт, в который она хочет попасть. Глупо, но попробовать всё-таки стоит.

- В мой мир, пожалуйста! – громко сказала отмеченная тьмой. Как ни странно, это сработало.

В то же мгновение её выплюнуло прямиком на шелковистую траву, вспугнув облако мотыльков. Тёплое чувство узнавания накрыло Аиду с головой. Она была дома.

Закрыв глаза, Аида полностью расслабилась. Её сердце громко билось в груди и вместе с ним откуда-то из-под земли слышались гулкие удары.  

Глубоко вздохнув, девушка рассмеялась, и тут же её тело превратилось в стаю белых мотыльков, которые разлетелись в разные стороны.

Спустя мгновение, отмеченная тьмой появилась совсем в другом месте, на берегу прекрасного мерцающего моря, по которому тёплый ветер гнал лёгкую рябь. Раньше его здесь не было, оно появилось только что, повинуясь желанию великой богини.

Аида вдруг осознала, что Ночной мир может быть ещё прекраснее, если она займётся его обустройством. Вдохновение переполняло девушку. Создав у воды пологие берега, удобные для купания, Аида воздвигла в середине леса огромный замок со стрельчатыми окнами, забранными хрусталём. Стены из розоватого камня переливались и вспыхивали маленькими искорками под светом огромной луны. Сам замок походил на прекрасный цветок, с гармоничными плавными формами.

Внутри выросла изящная мраморная лестница того же нежного оттенка, что и стены. Появились прозрачные полы из толстого стекла, невесомые ажурные шторы, расшитые тонкими узорами, множество комнат, заставленных богатой мебелью и балкончиков, с которых открывался чудесный вид. Огромные люстры, состоящие как будто из множества шариков сверкающей росы, ярко осветили фантастическое убранство. Всё блистало и переливалось, неземная красота захватывала дух.

Однако чего-то всё же не хватало. Аида вдруг поняла, что во всём Ночном мире никого нет, кроме неё самой и безмолвного каменного стража.

«Мне нужны жители» - подумала она, и в тот же миг из леса вышли прекрасные создания, юноши и девушки. Их было немного, ровно столько, сколько хотела Аида. Семь девушек и семь юношей. Девушки были облачены в лёгкие воздушные одеяния, а юноши носили тёмные сумеречные плащи. Полупрозрачная кожа существ слегка отливала нежно-сиреневым. Они удивительно гармонично вписывались в Ночной мир Аиды.

Новосозданные жители подошли к богине и расселись перед ней, как школьники на уроке, глядя большими мерцающими глазами, в которых плескалось звёздное небо.

Отмеченная тьмой растерялась. Она не знала, что нужно делать, ведь до этого ей не приходилось создавать живых разумных существ.

- Что вы хотите? – спросила она.

Одна из девушек поднялась и ответила.

- Мы не нуждаемся в обучении, ты вложила в нас долю своей силы и знания. Позволь поблагодарить за то, что вызвала к жизни и позволила блуждающим во вселенной душам найти новую плоть. Мы любим нашу создательницу, и будем заботиться о тебе зримо и незримо. Мы сильнее других существ,  можем читать мысли и обладаем частью твоего дара творения. Скажи, что ещё от нас требуется?

- Живите здесь, - произнесла Аида, впечатлённая мудростью собственных творений. Рядом с ними она чувствовала себя маленькой девочкой и никак не могла поверить, что их сила – лишь крупица её мощи. Вазаран, правда, предупреждал, что настоящее могущество будет открываться со временем, однако пока Аида не могла даже представить, сколько в ней самой кроется сюрпризов.

- А ещё ухаживайте за моим миром и совершенствуйте его. Вы можете жить в замке или вне замка, как вам угодно. И… я хочу прибывать сюда, как домой.

- Мы позаботимся об этом! – воскликнули девушки мелодичными голосами, а юноши сурово кивнули.

- У вас есть имена? – Полюбопытствовала отмеченная тьмой.

- Есть, - кивнула та, которая начала разговор. – Я выбрала себе имя Сирин.

- Королина, Аделина, Лилия… - начали поочерёдно называть себя девушки.

- А у вас? – обратилась она к юношам. Те активно закивали.

Аида облегчённо вздохнула, так как за минуту до этого со страхом представляла, что ей придётся придумывать всем им имена.

Убедившись, что создания поспешили обживать новое место, богиня воплотилась на дальнем берегу моря и задумчиво присела на скалу, высоко над водой.

Свежий ветер обдувал лицо, развевая сумеречный плащ, в который Аида переоделась одним мановением мысли. Чтобы выделяться среди своих жителей, она вплела в ткань нити лунного света, и тот засиял, то становясь тёмным, то переливаясь серебром.

Глубоко вдохнув морской воздух, отмеченная тьмой вдруг ясно поняла, что следует делать дальше.

Она мысленно призвала всех юношей своего мира. И те, конечно, немедленно возникли перед ней, молчаливые и внимательные. Аида даже поёжилась от их пронизывающих взглядов. Да уж, каким-то образом новоиспеченной богине удалось создать по-настоящему красивых и мужественных людей.

Если бы она встретила подобных парней в каком-то из известных ей миров, то, наверное, здорово бы смущалась. Хотя при этом в её созданиях не было и капли самолюбования, только абсолютная естественность и уверенность.

- Кто главный? – Твёрдо спросила Аида, отвлёкшись от размышлений.

- Я. – Один из юношей вышагнул вперёд.

- А когда это вы успели выбрать главного? – Невольно заинтересовалась девушка.

Её собеседники заулыбались.

- Мы и не успели, - объяснил ей тот, что шагнул вперёд. – Но когда ты задала вопрос, мы вдруг поняли, кто главный. Вот и всё.

- Ясно! В таком случае желаю, чтобы вы прямо сейчас получили полное представление, зачем я вас позвала.

Лица юношей в тот же момент прояснились и они, как по команде, упали перед Аидой на колени, светясь блаженными улыбками. Богиня никак не могла взять в толк, что же так обрадовало этих парней?

Ответ, как водится, пришёл сразу.

- Ты дала нам Великую цель! – Объяснил ей донельзя довольный «главный» юноша. – Теперь понятно, зачем мы здесь и к чему стремимся. Наша задача – защищать этот мир и тебя, госпожа, от врагов и незваных гостей. Мы готовы.

- Пока ещё не совсем, – спокойно произнесла Аида, не придав значения словам «и тебя, госпожа». А зря, ведь она даже не подозревала, к чему это приведёт в дальнейшем. – Прямо сейчас я вкладываю в каждого из вас огромную силу, которая даст возможность противостоять любому врагу. А также мудрость и ответственность, чтобы достойно распоряжаться этой силой и никогда не направлять её во имя зла.

Произнеся эту речь, Аида оказалась совершенно не готова к тому, что последовало дальше. Юноши начали меняться прямо на глазах. Дикий восторг отразился на лицах, озарённых идущим изнутри светом. Вот один моргнул, второй, третий… А потом вдруг в широко распахнутых глазах лучами полыхнул огонь. Тот самый божественный огонь, который Аида увидела в зеркале в самый первый раз, когда Дэн попросил вспомнить сердце её мира.

Внезапно один из юношей исчез, соткавшись из воздуха прямо за спиной у отмеченной тьмой. Другой направил взгляд в землю и оттуда стремительно вырос пышный куст можжевельника. Третий поднял руку вверх, собрал в ладонь целую горсть серебряных лунных нитей и, оторвавшись от земли, качнулся на них, весело смеясь. Четвёртый взмыл вверх и оседлал ветер, с восторгом мчась в его потоках. Пятый сначала стоял неподвижно, потом его вдруг медленно всосала в себя земля, а через секунду он вышел сквозь дверь в стволе ближайшего дерева, которая появилась и сразу же исчезла. Шестой поднял силой мысли кусок скалы и прямо в воздухе разъединил на мельчайшие песчинки, а потом соединил обратно, придав камню форму девичьей фигурки, подозрительно напоминающую отмеченную тьмой.

А седьмой просто развоплотился в воздухе и охватил собой Ночной мир, слившись с ним воедино. Аида вдруг ощутила его одновременно везде, сейчас юноша видел и чувствовал всё происходящее - от полёта мотылька до колыхания самой последней травинки на бескрайних лесных просторах.

Это веселье продолжалось лишь несколько минут, после которых все семеро, как ни в чём не бывало, снова стояли перед ошарашенной Аидой, спокойные и сосредоточенные. Только в самой глубине глаз играл и плескался отблеск божественного огня. Девушка поняла, что всё это представление было устроено ради неё, чтобы продемонстрировать, на что способны её творения. Личная гвардия, призванная охранять этот мир.

- Как тебя зовут? – обратилась она к тому, что назвался главным.

- Вион, госпожа, – ответил ей юноша, пронзив ярким взглядом.

- Останься, Вион. Остальные пока могут идти. – Не успев договорить, девушка вдруг обнаружила, что на обрыве никого, кроме них двоих, не осталось.

Аида дала своему воину знак держаться рядом, а потом исчезла и возникла совсем в другом месте. Она проделала это не оглядываясь, так как желала проверить, способен ли юноша угнаться за ней. Впрочем, опасения были напрасны. Не успела отмеченная тьмой появиться на поляне, покрытой ковром изысканных белых цветов, как осознала, что укутанная в плащ тёмная фигура также неподвижно замерла позади.

- Хорош, ничего не скажешь! – Невольно вырвалось у неё.

- Стараюсь, - невозмутимо ответил Вион с лёгкой полуулыбкой. В душе девушки опять всколыхнулось подозрение, что её создания на самом деле значительно мудрее её самой.

Аида села в пустоту и тут же земля вспучилась, принимая форму травянистого кресла. Вион, как зеркальное отражение повторил её манёвр, устраиваясь напротив.

- Я бы хотела с тобой поговорить, мой воин, – слегка нервничая, произнесла Аида.

Он молча кивнул и устремил на неё внимательный взгляд.

- Видишь ли… недавно мне привиделось, что злодеи разрезают сердце Ночного мира… Видение было таким живым и ярким!  Умирали деревья, травы, бабочки… Цветущий рай становился жуткой бесплодной могилой. Дикий ужас сковал мою душу. Из-за этого я бросилась на поиски силы, пережила тяжёлое испытание, от которого до сих пор волосы дыбом, а потом… покинула друзей, которые хотели помочь и предательски бежала.

Вион спокойно и без удивления кивнул. У Аиды создалось впечатление, что он это уже знал. Однако ей необходимо было хоть с кем-то обсудить свои переживания. Ведь, по большому счёту, девушка могла просто пожелать: «Хочу, чтобы ты понял всё, что я чувствую» и тогда этого разговора бы не состоялось.

- То, что ты видела, действительно страшно, - тихо и задумчиво произнёс юноша. – Но теперь опасаться нечего. Мы справимся.

- Ты… не считаешь, что я поступила глупо? – Аида на мгновение почувствовала себя беззащитной девушкой, а вовсе не всесильной хозяйкой мира.

- Нет. Всё, что сделано, в итоге принесло больше пользы, чем вреда. Ведь так? – Вион не сочувствовал, но его слова вдруг всё расставили по местам. Отмеченная тьмой неожиданно ощутила краски окружающего мира, уверенность возвращалась к ней со скоростью скачущего ягуара.

- Хм. А ведь правда! Благодаря жуткому видению о смерти моего мира, я преодолела сложнейшее испытание пещерой и получила силу! Смогла пройти через арку и оказаться здесь. А ещё… создала вас.

- Это правда, – тихий вкрадчивый голос юноши проникал в самую душу. Он и его спутники заметно изменились после получения силы, отметила про себя Аида, стали более… глубокими что ли. – Теперь не так уж и важно, правдивым ли было видение. Оно вызвало перемены к лучшему, это главное.

- А ты уверен, что вы сможете отразить любое нападение? – Снова заговорила отмеченная тьмой.

- Я уверен. Ты дала нам не просто силу. А ещё и мудрость, чтобы ей пользоваться. И… ты ведь даже сама не представляешь, на что способна мощь, подобная твоей.

Он улыбнулся и над поляной прошёл ветер, подняв вверх пригоршню белых лепестков, которые мягко опустились на шею Аиды и превратились в ослепительно прекрасное ожерелье из сверкающих лунных камней.

Она изумлённо опустила голову, разглядывая неожиданный подарок. Вион в это время, не отрываясь, смотрел ей в лицо прямым пронзающим взглядом. Аида смущённо кашлянула.

- Ммм… пожалуй, это всё, о чём я хотела поговорить. Тебя там, наверное, ждут.

Вион кивнул и остался на месте.

- Ты уходишь. – В голосе не звучало вопроса. Он просто знал. Аида ощутила небольшой укол, ей хотелось уйти без предупреждения. Однако, в этот раз и с этим человеком старый номер не прошёл. Казалось, парень видел события наперёд.

- Да. Теперь я спокойна за свой мир, он, судя по всему, под надёжной защитой. И, раз уж одна проблема исчезла, ничто не мешает мне вернуться к друзьям и заняться решением другой, не менее важной.

- Отметка тьмы?

- Но… как?! – не выдержала Аида.

- Мне не надо слышать, чтобы знать, – Вион хотел сказать что-то ещё, однако девушка поспешила перебить.

- В таком случае, не стоит тратить лишние слова. Пока! – Она боялась, что Вион захочет её задержать, но он действительно замолчал и через мгновение исчез, растворившись в воздухе. Аида совсем не ожидала, что юноша послушается и даже немного расстроилась. Рядом с предводителем её маленькой гвардии было значительно спокойнее.

На секунду закрыв глаза, отмеченная тьмой грустно попрощалась со своим миром и, найдя синий огонёк мира снов, шагнула в него. План был прост. Сначала попасть в мир снов, а потом через него переместиться к арке. Однако, всё оказалось совсем не так.

Открыв глаза, Аида огляделась. Она чувствовала, что находится уже в мире снов, однако, картинка вокруг не поменялась. Всё та же ночная поляна с ворохом мотыльков и плывущей по ветру цветочной пыльцой. Видимо, подсознание никак не хотело расставаться с родной и безопасной обстановкой, создав такую же и здесь.

В этот момент совсем рядом раздался печально знакомый голос, который с неприятной радостью заявил:

- Попалась!

Аиде на секунду показалось, что она снова стоит там, у пещеры, когда друзья вдруг оказались врагами. Но в этот раз всё было немного по-другому. Прямо перед ней располагалась только донельзя довольная Сабита, да чуть позади мялся Коршун.

Девушка с радостью поняла, что совсем не испугалась. Пережив кажущееся предательство самых близких людей, а потом настоящую смерть, она, похоже, обрела внутреннюю непробиваемость. И, хотя приятной эту встречу не назовёшь, потрясение, на которое рассчитывала Сабита, отмеченная тьмой не испытывала. Она спокойно выпрямилась и ответила хозяйке замка бесстрашным взглядом в упор. Даже без божественного огня, взгляд Аиды сейчас выдержать было ой как непросто. Сабита начала переминаться с ноги на ногу, утратив часть уверенности. Похоже, она ждала, что жертва сразу испугается и будет готова на всё. А ведь именно с запуганными и покорными людьми хозяйка замка чувствовала себя наиболее хорошо. Рядом с сильным противником она как-то заметно растерялась.

- Что тебе нужно? – спросила Аида.

- Да как ты смеешь спрашивать?! – Сабита явно утратила спокойствие и сейчас просто шипела, как растревоженная гадюка. – Сначала я верну тебя, гадкая девчонка, в замок. Но только забудь о былой роскоши и свободе! Подвал и объедки – вот всё, на что ты можешь теперь рассчитывать. А потом я с наслаждением вырежу кусок сердца одного никчёмного мирка, и заставлю тебя корчится в муках, гадина!  

Аида демонстративно зевнула, заставив хозяйку замка покраснеть от гнева.

- Страшилки на ночь уже не пугают меня, - отмеченная тьмой нарочно лениво растягивала интонации, - и за это надо сказать спасибо тебе. Когда живёшь в месте, где из каждого угла за тобой наблюдают горящие красные глаза милейших созданий, как то перестаёшь бояться белобрысую выскочку, которая бывает крутой только перед теми, кто слабее её. Кстати, давно хотела тебе сказать, что в замке отвратительная обстановка и кое-кому не помешало бы поработать над своим чувством вкуса.

Сабита на секунду стала походить на чудовищную ящерицу, кожа побелела и натянулась, не хватало только раздвоенного языка. Однако, спустя мгновение, ей удалось взять себя в руки. Она рассмеялась, стараясь казаться непринуждённой.

- Маленькая мерзавка! Наконец-то почувствовала смелость? Помнится, совсем недавно ты покорно ползала на карачках, чуть ли не целуя хозяйские сапоги. А сейчас, смотри-ка, возомнила себя королевой. Но стоит мне только захотеть, и ты снова будешь глотать пыль и умолять о прощении.

Аиду задело сказанное хозяйкой замка. Та попала прямо по больному.

- Ну, так захоти! Или, кроме пустой болтовни, ты ни на что не способна? – Зло ответила она и в этот момент, незаметно для врагов, начала постепенно расти, выходя за рамки хрупкого девичьего тела. Сабита продолжала что-то говорить, однако отмеченная тьмой её уже не слушала.

Она заполнила собой всё пространство, вдыхая силу, разливающуюся далеко за горизонт. Девушка видела одновременно и человеческими глазами и глазами высшего существа. Время замедлилось. Та, большая Аида, нависла над Сабитой, которая так и застыла с открытым ртом посреди недосказанного слова. Отмеченная тьмой обхватила её невидимыми руками, совершенно обездвижив, а Коршуна щелчком отшвырнула в сторону.

Всё произошло в какие-то доли секунды. Для человеческого взгляда это выглядело так – в какой-то момент, ехидно высказывающаяся Сабита изумлённо застыла, выпучив глаза, и начала судорожно дёргаться, пытаясь освободиться от невидимых пут, сковавших тело. В тот же самый миг Коршун отлетел в сторону и стал корчиться на траве, едва слышно постанывая.

Аида, частично вернувшись в тело, насмешливо заметила:

- Язык проглотила? Что ты там ещё хотела со мной сделать, когда поймаешь?

Сабита, задыхаясь от ужаса, начала тихо поскуливать, не понимая, что произошло. Вид у неё был настолько жалкий, что Аида немного расслабилась, решив, что враг сдался. Однако она недооценила коварство хозяйки замка. В тот момент, когда победа, казалось, уже одержана, Сабита вдруг резко крикнула на выдохе:

- Давай, чёрт тебя побери!

Изумлённая девушка почувствовала, как неведомая сила загоняет её внутрь человеческого тела, которое в данный момент скручивала жестокая боль. Нельзя сказать, что она не сопротивлялась. Аида была готова даже на то, чтобы убить старое тело и создать новое. Однако ничего не получилось. Чужая воля скомкала её, как смятый лист бумаги и бесцеремонно запихала в мясную оболочку. Боль была настолько велика, что девушка потеряла сознание.

Придя в себя, она первым делом повернула голову и застонала – Сабита, не скованная ничем, стояла неподалёку со страшно довольным видом. Увидев, что отмеченная тьмой очнулась, победительница, покачивая бёдрами, неспешно подошла поближе к поверженной пленнице.

- Думала, опытная женщина не справится с обнаглевшей малявкой? Ха-ха! Я очень рассчитывала на то, что ты посчитаешь меня безопасной и расслабишься. И, разумеется, так и получилось! Неужели не ясно, что я никогда не вышла бы в открытый бой, не имея козырь в рукаве?

Сабиту распирало от самодовольства. Отмеченная тьмой заметила неподалеку стаю красноглазых обезьян, прислужников хозяйки замка. Они злобно поглядывали на Аиду, которой приходилось выслушивать болтовню своей победительницы.

- Хочешь, расскажу мой гениальный план? Зная, что сила рано или поздно пробудится, я ещё много лет назад поручила слугам собирать твои волосы, ногти, окровавленные повязки и прочие малоприятные вещи. С их помощью можно сделать по-настоящему эффективное колдовство. Потом, когда Туман выбил право увести тебя из замка, я заключила сделку с одним из сильнейших демонов, покровителем чёрных пауков. Он немного отравил невинную душу, наградив вот этой милой отметкой тьмы. С его помощью и с помощью моей коллекции волос, ногтей и крови, я сотворила колдовство, которое загнало тебя обратно в тело. Правда, по какой-то причине, заклинание сработало вдвое слабее, чем должно было, отключив сознание всего на несколько минут. Связь души с телом почти отсутствует, получилось только благодаря чёрной татуировке. Но ведь получилось!

Кстати, знаешь, почему сейчас здесь нет Тумана? – Продолжала насмехаться хозяйка замка. - Это тоже моя заслуга! Благодаря кровавой магии, я посылала тебе жуткие видения о смерти одного никчёмного мирка. Любому умному человеку было бы ясно, что это всего лишь умело наведённая иллюзия. Но только не глупой выскочке с огромным самомнением. Конечно, ты наплевала на чужие уговоры и прибежала в одиночку спасать своё детище. А мне осталось только прийти сюда и немного подождать. Гениально, не правда ли?

Аида до боли сжала зубы. Она действительно отмахнулась от доводов Арана, который усомнился в том, что видение о смерти мира было истинным. И вдобавок сбежала от Тумана, зная в глубине души, что он тоже не поверит во всё это и, как минимум, рванётся её сопровождать. И вот, она лежит обездвиженная, проклиная себя за глупость.

- Так что, дорогуша, хоть ты и обладаешь силой, распорядиться ею тебе не суждено, ведь у маленькой глупой девочки не может быть истинной мощи и влияния! На моей стороне сама тьма! – Сабита раскинула руки в стороны и в этот же момент, повинуясь её словам, сверкнула молния, сопровождаемая оглушительным раскатом грома. Выглядело всё очень внушительно. – А ты одна, поняла? Против целой тьмы – одна перепуганная девчонка, которую даже никто не хватится! Думаешь, хоть кому-то ты нужна по-настоящему? Ха-ха! Наивная дурочка!

На этой торжествующей ноте воздух в метре от лица отшатнувшейся Сабиты разошёлся в стороны, как занавес, и оттуда искрами сверкнули два изумрудных глаза, самые хулиганские и самые мощные во вселенной.

Дэн выглянул в разрез, как в окно, весело крича:

- Аида, ну где ты там застряла?! Долго ещё ждать? Мне скучно и некому излить душу…

Сабита окаменела, не смея дохнуть. Высокомерие медленно сползало с её лица. Она еле слышно охнула, переводя взгляд от обездвиженной Аиды к Дэну и обратно. Страх сменился недоверием и крайним изумлением. Весь её вид выражал только один вопрос «Как?! Девчонка и Великий Судья?!»

Несмотря на крайне неудобную позу, Аида искренне наслаждалась происходящим. Дэн обозрел открывшуюся картину, мигом оценил обстановку и грозно нахмурился.

- Я не понял, что здесь происходит?

Бог внезапно оказался возле скованной девушки, причём сам момент перемещения никто не заметил. Создавалось впечатление, что он стоит тут давно и ждёт ответа на заданный вопрос. Однако, ответа не последовало. Над поляной повисла гробовая тишина.

Дэн медленно наклонил голову сначала в одну, потом в другую сторону, разминая шею, как будто готовился к драке. Всё это он проделал демонстративно медленно, не отрывая взгляда от Сабиты. Неизвестно, что было в его взгляде, но хозяйка замка под ним всё больше съёживалась, стараясь стать меньше ростом и как можно незаметнее.

Для непосвященного наблюдателя картина выглядела довольно необычно. Нагловатая дамочка с армией огромных красноглазых обезьян откровенно пасовала перед неброско одетым пареньком в пыльных серых штанах, с длинным растрёпанным хвостом, кое-где переплетённым косицами. Коршун так вообще упал на землю, закрывая лицо руками и неистово молясь.

Аида понимала, что Дэн сейчас развлекается на полную катушку. Он прекрасно знал, что здесь происходило, именно поэтому появился так вовремя со своими заготовленными фразочками. А сейчас разыгрывает перед ними настоящий спектакль, тонко манипулируя чувствами и эмоциями окружающих. А ещё… она была страшно рада его видеть. Настолько рада, что с трудом сдерживала желание улыбаться во весь рот. В тот же миг девушка почувствовала, как невидимые сети спали с неё.

Не отводя взгляда от еле живой от страха и изумления Сабиты, Дэн вдруг оказался рядом с Аидой и, протянув ей руку, помог подняться. Затем заботливо поддержал за талию, не давая ослабевшей девушке упасть. Внезапно глаза его полыхнули весёлым бешенством и он, слегка опрокинув Аиду назад, прикоснулся губами к её губам. У хозяйки замка вылезли глаза, а отмеченная тьмой почувствовала, как в неё вливается мощный поток силы. Всё это продолжалось пару мгновений. Девушка только и успела слегка удивиться, как Дэн уже опять, невозмутимо стоял рядом, сурово глядя на Сабиту.

- А вот теперь давай поговорим, - тихо, очень тихо произнёс он. Но почему-то его услышали даже те, кто стоял за границей слышимости. Аида вдруг поняла, что Дэн сердит. Ярость бога тягучей смолой заполняла всё вокруг.

Сабита упала на колени, молитвенно сжав руки под подбородком. Она вся съежилась, как от холода. Откуда-то раздался нарастающий шорох. Через мгновение оказалось, что это обезьяны, начиная с задних рядов, бесшумно падают, как колода карт, где одна карта рушит другую. Медленно и зловеще.

Хозяйка замка, не веря своим глазам, смотрела на страшную картину – загубленная мечта, гниющие останки её планов и замыслов. Вот что она видела вместо сломанных, как игрушки, мохнатых чудовищ с потухшими глазами.

Аида вдруг поняла, что вокруг того пространства, которое до этого загораживали обезьяны, замерло семь тёмных безмолвных фигур.

Дэн нахмурился.

- Стой! – поспешно сказала ему отмеченная тьмой. - Это мои… воины.

Она была не меньше бога удивлена, что мужчины её мира вдруг оказались здесь.

- Твои воины? – медленно протянул Дэн, с большим интересом глядя на застывших созданий, в глазах которых горел божественный огонь. – Ты сотворила живых существ, да ещё и каким-то чудом смогла передать им свою силу? Вот это да!

Он расхохотался.

- Удивительнее всего, что они могут свободно управлять этой силой. Я дала им то, чего сама ещё не умею. – Притворно вздохнув, скромно заметила Аида.

- Обезьяны, кстати, это их заслуга, - доверительно сообщил ей Дэн. – Я бы, например, просто сжёг этих тварей к чертям собачьим, а твои… воины вытянули из них всю магию и жизненную силу, превратив в пустые оболочки.

Аида кивнула. Она и сама почувствовала это.

- Вион! – Парень возник рядом, спокойно глядя на создательницу, как будто не он только что убил сотню красноглазых монстров. – Идите обратно, я под надёжной охраной. И… спасибо.

Юноша кивнул и в следующее мгновение порыв ветра прошёл по уже пустой поляне, где остались только три замершие фигуры.

Сабита всё это время дышала через раз, стараясь не привлекать к себе внимания. Она очень завидовала Коршуну, который, видимо, всё же потерял сознание от страха. Весь её мир только что перевернулся. Растерянная жертва, ещё несколько минут назад мнившая себя повелительницей тьмы, теперь горько расплачивалась за этот краткий миг блаженства, миг, где ей казалось, что она повелевает всем миром.

Злость, обида и дикая, жгучая зависть терзали её наравне со страхом. Боже, как же она завидовала этой девке, которая неизвестно каким чудом заполучила самого могучего из богов. Сабита была уверена, что отмеченная тьмой даже и не подозревала об истинной силе Великого Судьи. Если бы не мучительный страх, она бы сейчас, наверное, злобно усмехалась. В душе шевельнулось что-то, похожее на горькое одобрение и даже восхищение. А девка-то, оказывается, совсем не промах! Сначала окрутила Тумана так, что тот потерял голову. Поняв это, Сабита, помнится, изнывала от дикой ревности и яростного непонимания. В те моменты она всей душой хотела убить Аиду, уничтожить её, стереть с лица земли, как досадное препятствие. Но нет, пожалела своих сил, затраченных на эту змею, а та теперь отплатила сполна… Но как, как, чёрт побери, ей удалось окрутить самого Великого Судью? Это казалось Сабите таким же невозможным, как, например, обнять ураган или поцеловаться с горящим костром. Он воплощал в себе невообразимую мощь, властвовал над мирами и стихиями! Как?! Этого! Просто! Не! Могло! Быть!!!

Наконец, о ней вспомнили.

Взгляд Дэна снова обратился к хозяйке красноглазого воинства. Он медленно, даже лениво, подошёл к ней и присел на корточки, глядя сверху вниз.

- Твой демон мёртв, ты знаешь об этом? – Вкрадчиво спросил бог, не повышая голоса. Сабита, которой отказывало собственное тело, только и смогла, что едва различимо мотнуть головой. - И это не я его убил. Иначе моё настроение было бы сейчас значительно лучше. Но один храбрый мальчик с туманным именем, к сожалению, успел первым.

Аида вздрогнула. Дэн продолжал, не отрываясь смотреть на белую, как мел, хозяйку замка.

- А тебе удалось в последний момент скрыться, не так ли? Жаль, что от меня так просто не уйти. Ты ведь понимаешь, - он ещё ближе наклонился к её лицу. - Это также невозможно, как спрятаться от собственного дыхания.

Сабита замерла, загипнотизированная взглядом. Вряд ли Аида когда-нибудь заглянет в ЭТИ глаза. Для неё он другой, а такую его сторону дано знать только глупцам, посмевшим разгневать Великого Бога.

- Демон мёртв, а отметка тьмы не исчезает, вот в чём штука, - между тем продолжал Дэн. - А почему? Потому что сделка заключена и закреплена третьей силой. Чтобы её расторгнуть, необходимо присутствие обеих сторон. А вторая сторона, в виде демона, теперь на встречу к нам прийти никак не может, не так ли? И что мы имеем? Сделка становится необратимой, девушка навсегда остаётся проклятой и вынуждена жить в постоянной войне, прячась от целой толпы охотников. Как удобно, да? Не удивлюсь, если ты сама навела демона на смерть. Судя по всему, его гибель тебе как никогда на руку. Ситуация, казалось бы, безвыходная. Теперь ни одна живая душа не сможет отменить сделку, скреплённую третьей силой. Ведь это сам закон, бесстрастный и справедливый, равный как для созданий света, так и для созданий тьмы. Ни одна живая душа… кроме того, кто сам является третьей силой. На ком держится вся эта система мироздания и без кого наступил бы хаос. Вот тут и был твой ма-а-ленький просчёт.

С этими словами Дэн медленно поднял руку вверх и, не отрывая взгляд от Сабиты, щёлкнул пальцами.

Аида слегка вскрикнула.

Потому что почувствовала.

Как будто с плеч упал тяжеленный мешок с камнями, который она, не замечая того, тащила всё последнее время. Удивительно, как же Аида раньше не ощущала его тяжести?

На щиколотке, куда девушка поспешно кинула взгляд, была чистая розовая кожа без следов отвратительной татуировки мерзкого чёрного паука.

Дэн неторопливо поднялся и, не глядя больше на Сабиту, направился прямо к Аиде. Однако, сделав несколько шагов, оглянулся.

- Ты же понимаешь, что значит для меня эта девушка? – Ласково спросил он. Хозяйка замка, парализованная страхом, не смогла даже кивнуть. Она была уверена, что доживает последние мгновения и уже чувствовала на лице смрадное дыхание смерти. Однако Дэну и не нужен был ответ. – Тогда на секунду представь, что с тобой будет, если подобное повторится хотя бы раз. Хотя бы даже в твоих гнилых мыслях… Потому что их я тоже слышу.

Подойдя к Аиде так близко, что она почувствовала тепло его человеческого тела, парень наклонил голову и тихо сказал ей:

- Моя богиня… - А в голове у девушки в этот момент прозвучал мимолётный шёпот «подыграй мне…». Она непонимающе вскинула голову, вопросительно глядя на Дэна. «Закрой глаза». Она подчинилась, не задумываясь. «Вспомни сердце мира». Аида почувствовала, как где-то во вселенной заворочалось, застучало большое горячее сердце, отозвавшись приятной болью в груди. Знакомый огненный шар проснулся внутри, постепенно вырастая и разворачиваясь. Однако, в этот раз она его не сдерживала, поддавшись горячей волне, уносившей человеческую сущность прочь. Рядом с Дэном девушка не боялась это делать, зная, что ему под силу сдержать напор и вытащить её даже из объятий смерти, если понадобится.

- Открой глаза! – крикнул бог, почему-то вслух.

Аида распахнула веки, окружённая ореолом ослепляющего сияния. Она видела в этот момент каждую частичку окружающего мира, его суть и спутанный клубок дорог, уходящих вдаль. Всё стало простым и понятным. Кроме Дэна. Он остался закрытым для пронизывающего взгляда богини. Да, именно богини, представшей перед изумлённой Сабитой во всём своём блеске. У той в голове постепенно складывалось два и два. Она как наяву увидела свой последний визит к Великому Судье, налившиеся гневом кровавые тучи… холодное лицо с огненными глазами… рука, лежащая под рукой Дэна… Мучительное узнавание… Тьма милосердно смыкалась над перегруженным сознанием, унося Сабиту в благословенный обморок.

Дэн торжественно подставил девушке свой локоть.

- Пора бы нам уже убираться отсюда, - подмигнул он. Не успела Аида принять его приглашение, как вдруг поняла, что стоит на полу в светлой просторной спальне и смотрит на знакомый балкончик, увитый виноградником.  Дэн бесцеремонно развалился на пушистом покрывале молочного цвета, которым по-прежнему была застелена огромная кровать. Закинув руки за голову, бог с удовольствием созерцал стоящую перед ним девушку.

Аида отбросила в сторону церемонии и с радостным визгом прыгнула на кровать, умудрившись зарядить локтём Дэну в живот так, что тот даже охнул от неожиданности.

- Дэн? – удобно устроившись, позвала она.

- Чего? – Тут же отозвался бог.

- А… так, ничего.

- По-моему ты только что хотела сказать, что ужасно рада меня видеть.

- Ты! Хватит читать мои мысли, негодяй!

- К чему это притворное возмущение? – Ничуть не смутившись, хихикнул Дэн. - Между прочим, мысли я не читал, просто предположил, а ты, только что, своим возгласом сама подтвердила все догадки.

Аида вздохнула и решила обнять его, наплевав на скромность. Что и проделала в ту же минуту. Дэн с энтузиазмом ответил, прижав к себе стройное девичье тело так, что в нём что-то угрожающе хрустнуло. Он тоже скучал, но никак не мог выбраться к ней раньше.

- Пусти! – Раздался сдавленный хрип из-под сильных рук. Дэн неохотно их разжал, выпустив полузадохнувшуюся Аиду на свободу.

- Прости. – Без малейшего чувства вины произнёс он. - Я тоже соскучился.

- Дэн! – снова позвала Аида, повернувшись на бок и удобно подперев голову рукой. – Где ты был?

Бог вздохнул. Вопрос, которого он с напряжением ждал всё это время, наконец-то был задан.

- Я…

- Я кое-что видела сама, - перебила его Аида. – Например, тебя, лежащего невесть где, без сознания. А когда бросилась на выручку, чуть не стала жертвой мерзкого монстра и обзавелась этой противной татуировкой. Однако, перед тем, как я спряталась от всех демонов в безопасном месте, у меня было ещё одно видение, где ты приходишь в себя.

Дэн снова тяжело вздохнул.

- Как тебе понравилось в Ровелле? – Тихо поинтересовался он.

- Откуда… а, у нас же связь из-за «дара богов»! Значит, ты всё это время знал, где я? Но не смог пройти через арку, да? Точно, мне же говорили, что ни один бог туда проникнуть не в состоянии!

Дэн только покачал головой, ничего не ответив.

- Так, где ты был всё это время? Почему потерял сознание? Я здорово испугалась, Дэн. – Аида действительно волновалась за него, сильнее даже, чем ей казалось ранее. Она поняла это, когда впервые увидела Дэна после разлуки. – Я… ведь звала тебя на помощь. На меня напали иллюзии в лесу перед замком, и я думала, что умру.

Дэн резко повернулся и схватил её за руку, заглянув прямо в глаза.

- Будь уверена, я бы пришёл ещё до того, как ты позвала. Но, впервые за чёрт знает сколько лет, я не мог.

- Но, почему? – растерянно прошептала Аида. То, что Дэн чего-то не мог, казалось совершенно невозможным.

- Во всём виноват я сам. Не зная, какие могут быть последствия, я связал себя и тебя «даром богов». И в тот момент, когда силы отказали тебе, они одновременно отказали и мне.

Глаза Аиды расширись. Она поняла.

На минуту воцарилась тишина. Девушка несколько раз открывала рот, порываясь что-то сказать, но так и не смогла выдавить ни слова. Однако ворох мыслей, одна страшней другой, пронеслись в голове. Ведь если бы она не позвала на помощь Тумана, то неминуемая смерть настигла бы и Дэна? Но как ему, должно быть, тяжело пришлось…

- Даже не представляешь, – тихо подтвердил Дэн.

- Ну о чём ты думал! – Аида ударила его сжатым кулачком прямо в мускулистую грудь. Следующий удар бог успел перехватить.

- Поэтому, как только пришёл в себя, я сразу же вызвал своего слугу Трегора и, с его поддержкой, отправился на поиски решения этой проблемы.

- Ты решил разорвать дар богов?

- Нет. Я хотел получить над ним власть. Но для этого необходимо было найти стёртые, давным-давно забытые крупицы знания, которые старше самой вселенной. Вот этим я и занимался всё последнее время.

- Нашёл? – Робко спросила девушка.

Дэн молча кивнул.

- Расскажешь?

- Мне пришлось отыскать древнейших демонов, которые помнили ещё старого Судью. А это, поверь мне, было очень и очень давно. На поиски ушло много времени. Однако, даже когда я нашёл одного из них, он, после долгих препирательств, огласил мне весьма рискованный способ справиться с проблемой – остановить сердце смертного, с которым соединён, чтобы разорвать связь с телом, а потом запустить его вновь – чтобы оставить связь с духом. И только так обретается власть над даром богов. Загадав эту загадку, дряхлый негодяй отказался продолжать разговор и только обидно смеялся в ответ на мои вопросы.

- И… что было дальше? – Холодея от догадок, спросила Аида.

- Я напряжённо думал, прикидывая так и эдак, как можно решить головоломку. Ведь если твоё сердце остановится, я тоже, скорей всего, умру. Значит, в загадке есть кто-то третий, способный воскресить одного из нас. Но кто? И сработает ли это? Ведь риск слишком велик. Я уже собирался снова найти этого демона и пытать его, пока не узнаю точное решение. Но тут кое-что произошло.

- Я умерла. – Упавшим голосом произнесла девушка.

- Точно. Ты умерла. И я тоже почти умер. А точнее, потерял сознание, как простой смертный, прямо в руках у Трегора. А когда очнулся, спустя некоторое время, ощутил неимоверный прилив сил. И, впервые за последнее время, смог, наконец, выйти из человеческого тела.

Аида снова задохнулась от страшной догадки.

- Так ты… всё это время не мог выйти из тела?

- Да. С той самой минуты, как маленький паучок укусил тебя за ногу.

- Но…

- Кое-какие силы у меня были, не волнуйся. Я не стал человеком. Просто приходилось повсюду таскать с собой этот мешок с костями, что, к слову, довольно утомительно. – Дэн невесело усмехнулся.

- И что потом?

- Потом я с приятным удивлением обнаружил, что по-прежнему могу найти тебя в любой момент, когда захочу. И при этом, связь больше не тяготит меня и не ограничивает возможности. Это и называется власть над даром богов. Больше чем уверен, что есть и другие положительные изменения, которые я пока не обнаружил.

- Рада, что всё получилось как нельзя лучше. Но мне по-прежнему немного страшновато. А если бы я не поддалась наваждению Сабиты и не отправилась на поиски силы, где Вазаран и скинул меня со скалы?

Дэн явственно вздрогнул.

- Расскажи? – Попросил он.

- Ну… Туман забрал меня из замка и привёл в Ровеллу. Ты даже не представляешь, что это за чудесное место! – Дэн странно посмотрел на неё, но ничего не сказал. – Там было так хорошо и спокойно… почти как в моём мире. Никаких страхов, никаких демонов и отличные сладости! Кстати, в Ровелле я обзавелась вот этим браслетом, – Аида гордо отогнула рукав и покрутила запястьем. Потом вдруг увидела выражение лица бога и подавилась словами. Потемнев глазами, он протянул руку к украшению и замер, на миллиметр не коснувшись мутной поверхности лунного камня. Браслет резко вспыхнул, и внутри него заходили языки пламени, заставив металл нагреться. Девушка вскрикнула от неожиданности. Дэн сразу же отдёрнул руку.

- Мне раньше приходилось встречать этот амулет, - с трудом произнёс бог. – Пожалуй, у тебя ему самое место.

- Я должна что-то знать о браслете? – проницательно поинтересовалась Аида. Но Дэн только мотнул головой и вопросительно уставился на неё, побуждая продолжать рассказ о Ровелле.

- Ну и вот, а потом Сабита послала мне видение о смерти моего мира и я, честно говоря, совсем спятила от страха. Поэтому, не слушая уговоры умных людей, в одиночку попёрлась к пещере, чтобы найти легендарное сокровище и получить огромную силу.

- И что было потом?

- Потом… - повторила Аида, глубоко вздохнув. - Потом было жестокое испытание, где мне пришлось лицом к лицу встретиться со своими страхами.

- Предательство, – прошептал Дэн.

- Да. – Кивнула девушка.

- Я чувствовал, – ответил бог на незаданный вопрос. - Каждую секунду отчаяния и горечи. Ты думала, что была в тот момент одна, но это не так. Отныне и навсегда мы вместе, потому что связь дара богов нельзя отменить. С каждой секундой, месяцем и годом наши сущности будут всё больше и больше походить друг на друга, пока, наконец, не сольются в одну душу на двоих. Это не страшно, – поспешил он успокоить Аиду, видя, как вытягивается её лицо. – На деле, всё, что изменится, так только то, с какой лёгкостью мы будем находить друг друга. Однако, дар богов, над которым установлена власть, скорее является благословением, чем проклятием. Помимо всего, он многократно усиливает обе стороны и добавляет новые способности.

- Ну… - Аида не знала что сказать. То ли радоваться, то ли кричать и ругаться.

- Просто считай, что у тебя появился хороший друг на века и не парься, - весело посоветовал бог.

- А ты сам не жалеешь о том, что так получилось? – робко спросила девушка. Потому что, если быть совсем честной, то в глубине души она чувствовала радость от сложившейся ситуации. Что бы ни произошло потом, Аида готова была это вынести. Ведь в какую бы переделку теперь не занесла её жизнь, она никогда больше не будет одна. Ни-ког-да.

- Никогда. - Подтвердил Дэн. – Даже если захочешь. Лично я ни капли не жалею об этом. И сейчас, если бы всё повторилось, я поступил бы точно также и вручил тебе этот шикарный кожаный ремешок с остатками моих божественных волосков. Ты их, я надеюсь, бережешь и пересчитываешь на досуге?

Аида фыркнула и расслабилась. Всё равно теперь бесполезно что-либо менять, так что остаётся извлекать выгоды из этого причудливого стечения обстоятельств.

- Дэн, я хочу тебя кое о чём попросить. У меня остался невыплаченный должок перед одним шустрым дедом. Я ему обещала, что приведу тебя в Ровеллу.

- Нет. – Неожиданно твёрдо ответил бог.

- Почему? – Она даже растерялась. Как ей казалось, у великого Судьи не было ни малейшего повода отказываться.

- Просто нет. Я не могу. – Подтверждая серьёзность своего ответа, он повернулся к девушке спиной.

- Боишься, что арка не пропустит тебя? Если так, то волнения напрасны. Всегда можно что-то придумать, тем более, на твоём визите настоял сам дух долины.

- И с какой же целью?

- Он хочет попросить о помощи! Я не могла ему отказать. Взамен Вазаран показал мне короткий способ обрести силу. Не понимаю, почему ты отказываешься.

- Просто нет. – Буркнул бог и замолчал.

Аида обежала кровать, чтобы заглянуть Дэну в лицо.

- Посмотри на меня! – Сердито потребовала она. – Не валяй дурака! В конце концов, ты мне задолжал, когда не пришёл на помощь во время нападения иллюзий и того ушлого демона. – Аргумент был, конечно, так себе, однако, почему-то, сработал.

Бог сел и со страдальческим вздохом уставился на девушку. Видимо, он всё же чувствовал свою вину за упомянутые события. Аида решила ковать железо, пока горячо.

- Уж не знаю почему, но Вазаран был уверен, что ты меня послушаешь и придёшь в Ровеллу. Ну что тебе стоит? Один визит! Ведь именно дух долины помог обрести власть над даром богов. Боюсь, мы оба ему задолжали.

- Ладно, уговорила, – неохотно согласился Дэн. – Хотя я по-прежнему категорически против этой затеи.

- Тогда пошли прямо сейчас! Чего тянуть? – Аида со страшно деятельным видом потянула бога за руку, заставляя встать с кровати. На самом деле ей не давала покоя мысль о том, что она неблагодарно сбежала из Ровеллы, бросив друзей, которые за неё волновались и делали всё, чтобы помочь, ничего не прося взамен. Дэн, ни слова не говоря, с мрачным видом поднялся и встал рядом с девушкой.

В следующий миг она с удивлением обнаружила себя прямо на траве перед аркой, которая вела в прекраснейший мир фантастической Ровеллы.

- Хм. Теперь, видимо, надо подождать. Или давай я попробую войти одна, а там уже посоветуюсь с Вазараном, как лучше провести тебя?

Дэн с горькой усмешкой покачал головой. После чего сделал всего один шаг к арке с серебристыми клубами дыма внутри и внезапно они, как ласковые щенята, увидевшие хозяина, робко потянулись к нему, гладя и обвивая руки, ноги, лицо застывшего бога, в глазах которого сверкала неприкрытая боль.

– Ну, привет. – Тихо сказал им Дэн. После чего протянул одну руку Аиде и, дождавшись, когда она примет её, резким рывком прижал к себе и без малейших колебаний шагнул в арку.                    

- Вынеси нас к Вазарану, – не приказал, а нежно попросил бог.

И, спустя мгновение, они оказались на знакомой лесной поляне с источником. Кроме них, там не было ни души.

- И что это всё значит? – Озадаченно повернулась к нему девушка. – Арка не только пропустила тебя, но и как будто бы….

- Узнала хозяина. – Договорил за неё третий голос, принадлежащий вышагнувшему из-за деревьев старцу.

- Хозяина? – Удивлённо повторила Аида, повернувшись к Дэну, - И что это значит? Подожди… Неужели?

- Да, это я создал Ровеллу, – ровным голосом произнёс бог, не сводя взгляд с духа долины. – Это мой первый мир.

Аида ахнула. В голове стремительно выстраивалась полная картина происходящего. У неё на секунду перехватило дыхание.

- Но… как же это… получается, что ты… - девушка никак не могла сформулировать сотни вопросов, рвущихся наружу. Разозлившись на себя, она яростно тряхнула головой. – Вот что. Я заслужила знать правду. Рассказывай!

- Погоди. Дай хотя бы поздороваться, – наконец-то улыбнулся бог. И это была очень тёплая улыбка. А с Вазараном стали происходить удивительные изменения. Он вдруг резко помолодел и через мгновение перед ними стоял подросток с разбитыми коленками и упрямыми зелёными глазами. Тот самый, которого Аида встретила в пещере, возле костра. Она устала удивляться и только махнула рукой. А малец сделал несколько робких шагов навстречу Дэну, а потом внезапно кинулся к нему и обхватил за пояс, как будто маленький мальчик, который встретил отца после неимоверно долгой разлуки.

У Аиды снова перехватило дыхание от того, сколько горячего нетерпения было в этом жесте. Века ожидания, где каждая секунда пропитана надеждой на то, что однажды бог вернётся в свой покинутый мир. И внутреннее опустошение от тяжкого понимания – он не хочет сюда, он ушёл навсегда. Всё это девушка поняла без слов, каким-то сверх-чутьём. А может, благодаря их неразрывной связи с Дэном.

Спустя какое-то время, они, все трое, сидели кругом на мягкой траве, задумчиво созерцая пляшущие языки пламени зажжённого тут же костра. Вазаран так и остался мальчиком, и как-то чувствовалось, что этот облик ему значительно ближе.

Когда Аида уже отчаялась услышать хоть какое-то объяснение происходящего, Дэн, наконец-то, соизволил начать рассказ. Его тихий вкрадчивый голос, казалось, разносится на всю долину.

- В то время я был молодым беспечным богом, который только-только познал вкус могущества. Кровь кипела во мне и требовала выхода. И вот, повинуясь одному только мановению руки, возник прекраснейший из миров, который только можно себе представить. Я открыл его всем желающим и упивался восхищением каждого, кто видел чудесное творение.

Однако, во время моих путешествий по вселенной, несколько негодяев проникли в Ровеллу и каким-то образом сумели добраться до, тогда ещё мягкого и горячего, сердца юного мира. Надо ли тебе рассказывать, что такое боль? Я надеюсь, ты никогда не узнаешь этого чувства, как от живой плоти отрезают кусок за куском. Но ещё сильнее были душевные мучения, когда я, разбитый и чумазый, брёл по иссохшей земле, покрытой огромными трещинами и трупами увядших цветов, жухлой травы и выгоревших деревьев. Вот тогда я плакал первый и последний раз, горько и безнадёжно, не веря в жестокость людей, которые способны погубить ради своей корысти целый цветущий мир.

Этот ад длился долго, а мне так и вовсе показалось, что целую вечность. Именно такого, разбитого, прикованного к мёртвой долине, и нашёл меня старый Судья, будущий в то время воплощением третьей силы, единственный и неповторимый, мощнейший из бессмертных. Потратив несколько минут, этот бог дал истерзанному мне новую цель. Он как раз собирался уходить, и ему нужен был преемник, способный принять тяжкую ношу. Быть судьей не просто. Нести этот груз вряд ли согласился бы хоть кто-то из бессмертных, знающий о последствиях. Нырять в мерзкие глубины чёрных душ, питаться муками наказанных грешников, видеть самые грязные и немыслимые пороки… Я согласился. И ожесточённый, полный решимости, я принял страшный дар древнего бога.

Сидя в кабаке, пятеро глупцов, растерзавших сердце юной Ровеллы, и не подозревали, что наслаждаются последними часами жизни. Я нашёл их и заставил каждого почувствовать мою боль.

В чём прелесть возмездия? Видеть, как злодей проживает капля за каплей собственный грех. То, что причинил другому, сполна ощущает на себе. Я равнодушно смотрел, как от неимоверных мучений у них вылезали глаза, как здоровенные мужики сотрясались в рыданиях, воя от безнадежности. Они умирали не от ран, а от душевной боли и огромной тоски по цветущему миру, который погубили.

Аида слушала, раскрыв рот. Перед изумлённой девушкой разворачивалась мрачная картина давних лет. Она, как наяву, увидела задымлённый кабак, где корчатся пять человек, проживая неподъёмную для простого смертного муку от невозможности вернуть к жизни то, что они в легкомыслии забрали. А Дэн тем временем продолжал.

- Ну и вот. Потом я отобрал у них кусочки сердца Ровеллы, кроме одного. Его они успели продать, а я по неопытности сначала свершил правосудие, а уж потом понял, что теперь не смогу узнать, кто покупатель. Вернувшись в долину, я склеил сердце моей земли, а потом добавил туда кусочек собственного сердца. Надо сказать, это была чудовищно болезненная процедура. Пришлось оторвать часть своей сущности, чтобы возродить к жизни почти мёртвый мир.

Закончив это жуткое колдовство, я просто отключился на некоторое время. А когда очнулся, был вознаграждён сполна. Засыпая среди потрескавшихся руин, я и не думал, что проснусь в буйно зеленеющем райском саду. Из-за моей сущности Ровелла стала ещё прекраснее. Жизнь просто переполняла её. Но это не всё. Оглядевшись, я вдруг заметил сидящего на земле мальчика, который смотрел на меня моими собственными глазами, – бог указал на Вазарана. – Оказалось, что отделив часть жизненной силы, я и сам разделился, породив существо, навеки связанное с сердцем моей долины.

- Так Вазаран – это… часть тебя?! – В Аидиной голове постепенно всё вставало на место.

Дэн кивнул, тепло улыбнувшись духу и потрепав его по голове.

- Мой мир воскрес, но страх потерять его остался. И вот я воздвиг непреодолимый барьер и арку, сквозь которую могли пройти только жители Ровеллы. Поначалу, верша правосудие, я отыскивал чистых сердцем людей и забирал их в долину. Так, кстати, возникла легенда про рай, куда попадают праведники. Ты ведь слышала об этом?

Девушка ошарашено кивнула.

- Шли столетия, я набирался опыта и, постепенно, перестал направлять людей в Ровеллу. Я создал много других миров, а здесь даже не появлялся. Это место навсегда осталось связанным с невероятной болью и страшной потерей, воспоминания о которой мне хотелось просто стереть из памяти.

После этих слов на поляне воцарилась тишина. Все трое, занятые своими мыслями, сидели, бездумно глядя в огонь.

- А куда делся недостающий кусок сердца? Который негодяи успели продать? – Наконец, нарушила паузу девушка.

- Ты носишь его на своём запястье, – звонким мальчишечьим голосом ответил дух Ровеллы, который до этого упорно молчал. – Я же тебе рассказывал историю браслета, помнишь?

- Да, точно рассказывал. – Аида в задумчивости рассматривала украшение, как будто видела впервые. – И что же теперь мне с ним делать? Ведь он, по праву, принадлежит долине.

- Нет! – хором ответили Дэн с  Вазараном и переглянулись.

- Пусть будет у тебя, - пояснил бог в ответ на её изумлённый взгляд. – Я очень рад, что браслет нашёл своё место. Эта вещица обладает собственной силой и не станет принадлежать кому попало. Если уж получилось, что теперь он у тебя, значит, так лучше всего.

Дух долины согласно кивнул.

- Ещё вопросы есть? – Улыбнулся Дэн.

- Есть! – девушка упрямо мотнула головой. – Почему арка пропускает меня и Тумана? Ведь в Ровеллу без сопровождения не может пройти даже бог!

- Это загадка и для меня, - признался великий Судья, пожав плечами. – Если бы арка пропускала только тебя, я бы не удивился. Но почему она пропускает твоего друга.… Думаю, ваша с ним сила настолько велика, что превосходит всех тех, против кого я ставил барьер. Ну и… второе условие - пройти может только тот, у кого чистое сердце – тоже, видимо, было соблюдено. Больше ничего не могу сказать.

Посидев с ними ещё некоторое время, девушка заметила, что её спутники всё чаще замолкают, обмениваясь многозначительными взглядами. Она решительно поднялась.

- Что ж, думаю, вы не обидитесь, если я всё-таки пойду и успокою своих друзей, которые наверняка места себе не находят.

Оба закивали с плохо скрываемым жаром и уверили Аиду, что никаких обид, тем более, им тоже есть о чём поговорить.

- Увидимся! – На прощание сказал ей Дэн. – И… спасибо, что привела меня сюда.

 

В город Аида въехала с шиком – верхом на огромной тигрице. Сказать, что она привлекла к себе всеобщее внимание – это ничего не сказать. Мужчины и женщины с изумлёнными охами и ахами бросали все дела и выбегали на улицы, чтобы увидеть богиню на огромной кошке. Дети с восторженным визгом неслись следом.

Она не знала, где искать вождя, поэтому решила создать как можно больше шума, надеясь, что он появится. И, желательно, не один. Нутром девушка чувствовала, что Туман тоже где-то неподалеку и, честно говоря, здорово трусила, вспоминая их расставание возле арки. Вряд ли он простил её за эту выходку.

Сопровождаемая толпой, Аида въехала на рынок и спешилась. Встав в непринужденной позе, она принялась ждать. Её расчет оправдался. Спустя несколько минут люди расступились, и девушка увидела, как по живому коридору неспеша приближается вождь долины.

Он официально поклонился Аиде. Люди с любопытством навострили уши.

- Рад снова приветствовать тебя, прекрасная богиня, на моей земле, – вежливо-официальным голосом произнёс Аран. – Окажи мне честь сопроводить тебя в твои покои.

Девушка поняла, что вождь не будет ей высказывать своё мнение при людях и согласно кивнула.

Отпустив тигрицу (та просто исчезла под изумлённый вскрик толпы), она двинулась вслед за Араном. Внезапно что-то почувствовав, девушка вскинула голову и поймала полный недоверия и откровенной ненависти взгляд Наины. Аида усмехнулась. Оказывается, далеко не все рады её видеть. Впрочем, после пережитых волнений, отношение заносчивой блондинки волновало меньше всего.

Аида в который раз подивилась тому, насколько большим авторитетом обладал здесь вождь. Стоило Арану окинуть холодными глазами толпу, как люди сразу же заспешили по своим делам, и через некоторое время уже ничто не напоминало о столпотворении. Обладатель пронзительного взгляда слегка усмехнулся и двинулся вперёд, показывая своей спутнице дорогу.

Они шли молча, и девушка немного робела, не зная, чего ей ждать от судьбы. Чувство вины прочно обосновалось внутри, отравляя радость встречи. Наконец, не перекинувшись и словом, они добрались до дома, который служил Аиде обиталищем во время её прошлого пребывания в Ровеллу.

Аран открыл дверь, пропуская гостью внутрь.

- Может, поговорим? – Нерешительно спросила девушка.

- Заходи. – Непреклонно ответил вождь. В голосе Аиде почудилась суровость.

Вздохнув, она медленно вошла в дом, готовясь к худшему.

Первым делом взгляд выделил гибкую сильную фигуру, непринуждённо стоящую у окна. Сердце пропустило один удар.

Туман медленно повернулся и замер, скрестив руки на груди. Девушка затравленно огляделась. У дверей стоял Аран, прислонившись к косяку и преграждая единственный путь для бегства.

Минуту царила полная тишина.

Устав бояться, Аида вызывающе прошла вглубь комнаты и удобно уселась в кресло, устремив на противников не менее тяжелый взгляд. К сожалению, перед ней были именно те люди, на которых подобная уловка никак не подействовала.

Наконец, девушка не выдержала и демонстративно откашлялась.

- Да я виновата! Но это не значит, что надо смотреть на меня, как на обвиняемую в тяжелейшем преступлении!

Туман криво усмехнулся краешком рта. От этой усмешки мог бы упасть в обморок даже не отличающийся слабонервностью человек.

Аран еле уловимо нахмурился.

- Поступи я иначе, - продолжила девушка, - не случилось бы несколько очень важных событий. Поэтому, даже если время вернётся назад, я сделаю всё точно также.

- Она не чувствует себя виноватой, - сокрушённо произнёс Туман, обращаясь к вождю.

- Ну, в таком случае, к совести взывать бесполезно, - философски заметил Аран. – Остаётся только понять и простить.

Туман обреченно кивнул.

После чего они оба с невозмутимым видом устроились на диване.

- Ну, рассказывай, – тихо сказал Туман, оперев голову на локоть.

Аида в который раз залюбовалась непринуждённой грацией хищника. Он, не прилагая никаких усилий, умудрялся выглядеть сногсшибательно. Их с вождём парочка была невероятно живописной, напоминая двух падших ангелов на отдыхе. Находись здесь другая девушка, она бы, наверное, умерла от счастья, что такие красавцы уделяют ей всё своё внимание.

Аида почувствовала, что тоже недалека от подобной участи, и в качестве отрезвляющего средства представила Дэна с его озорным взглядом. Полегчало.

- Она ещё и улыбается, - вкрадчиво заметил Аран, сверкнув глазами. - Может, всё-таки, прекратишь наши мучения и расскажешь о своих невероятных приключениях после того, как тайком сбежала из Ровеллы?

Аида признала требование вполне справедливым. Они заслужили знать, что всё закончилось благополучно.

Начала она с того, что медленно приподняла штанину и продемонстрировала девственно чистую кожу щиколотки. Рассчитывая на охи и ахи, Аида и подумать не могла, какой бурной будет реакция.

Аран резко подался вперёд, Туман выдал крепкое непечатное ругательство. Они оба недоверчиво разглядывали ногу, исследуя её миллиметр за миллиметром. От татуировки не осталось и следа.

Туман мгновенно стал серьёзным.

- Как такое возможно? Отметка тьмы не могла просто исчезнуть! – Недоверчиво сказал он. - Я отыскал и убил того демона, что охотился на тебя. Потом вычислил заказчика. Им оказалась наша общая знакомая владелица мрачноватого замка. И тут меня ждал сюрприз. Точнее сказать, я чуть не умер от злости и ужаса, когда выяснил одну небольшую деталь… Сабита заключила сделку с демоном с помощью третьей силы. И, раз демон убит, значит, сделку не отменить. Поняв этого, я очень сильно расстроился. А когда я расстраиваюсь, кому-то обязательно нездоровится. В нашем случае не повезло белобрысой выскочке со стадом красноглазых обезьян. Увидев мой гнев, она стремительно сбежала, проявив со страху неожиданную ловкость и изобретательность. Тогда я немного успокоился и решил вернуться в Ровеллу, чтобы рассказать тебе о последних новостях и, вместе с Араном, разработать дальнейший план действий. Так объясни мне, дорогая, - он наклонился вперёд, добавив в голос обманчиво спокойных нот, а потом неожиданно рявкнул. - Как же, чёрт побери, могла исчезнуть татуировка, если никто не может отменить эту сделку, намертво скреплённую третьей силой?

- А кто сказал, что нельзя договориться с третьей силой? – обольстительно улыбнувшись, парировала она и несколько минут наслаждалась двумя шокированными физиономиями.

- Ладно, – откашлявшись, сказал Аран, силой обретя власть над своим голосом. – В таком случае, начни, пожалуйста, рассказ о своих приключениях с самого начала. Кажется, тебе снова удалось провернуть что-то немыслимое.

- Ну, началось всё с осознания одной очевидной истины. А именно того, что из долины меня по доброй воле никто не выпустит, ведь даже ты, – она ткнула пальцем в Арана, – усиленно склонял к бездействию, даже когда моему миру могла грозить опасность. Именно поэтому я не стала дожидаться возвращения Тумана, точно зная, что в этом случае опять останусь тут на неопределённое время, мучаясь от неизвестности. Прокравшись ночью к холму, я едва не попалась, но, к счастью, успела нырнуть в проход. Правда, не было ни малейшей уверенности, что арка выпустит меня из долины. Ведь я не местный житель, хотя и ношу на руке часть сердца Ровеллы.

- Что? – Вождь подался вперёд. Аида продемонстрировала лунный браслет.

- Это чудесное украшение я выменяла у одного из местных поваров на редкие стебли, которые обнаружила в лесу. – Услышав это, Туман внезапно расхохотался, запрокинув голову. Судя по всему, его невероятно забавляло подобное стечение обстоятельств. Аида и сама иногда удивлялась тому, какие удивительные события приготовила для неё судьба. – А уже потом Вазаран рассказал мне историю этого браслета.

- Невероятно, – пробормотал Аран, покачав головой. - И что случилось дальше?

- А дальше я моталась внутри арки и никак не могла найти выход, пока не сообразила, что надо назвать конечную станцию прибытия. Идея была дурацкая, однако, попробовать стоило. Я попросила арку доставить меня в мой мир. Она послушалась.

- Что?! – В один голос завопили её собеседники. - Ты попросила и арка послушалась?!

- Ну да. А что, вы так не делаете?

- Арка всегда выводит нас в одно и то же место, – ровным голосом ответил Аран, не мигая уставившись на девушку своими странными прозрачными глазами. Он, видимо, уже устал удивляться. – Никому и никогда не приходило в голову просить её о чём бы то ни было.

- Хм. Хорошо, что я об этом не знала. Иначе сложностей могло быть гораздо больше. А так меня вынесло прямиком на поляну под серебристый лунный свет моего прекрасного ночного мира. От радости душу переполнило вдохновение, и я начала творить направо и налево. Воздвигла себе красивый замок и поняла, что там не хватает жителей. После чего из леса вышли жители. – Аран резко вдохнул, не в силах сдерживаться. Туман был более хладнокровен и не высказал никаких эмоций, только уж очень пристально посмотрел в глаза девушки.

- Похоже, что твой побег и вправду был велением судьбы, – спокойно произнёс он. – И что случилось дальше?

- Ну… мне пришла в голову удачная мысль, что можно поставить созданных мужчин на охрану границ. Так я и сделала. Они здорово обрадовались этому поручению. Потом вдруг подумалось, что если на Ночной мир нападут какие-нибудь очень сильные существа, то ребятам придётся туго. Пришлось пожелать, чтобы каждый из них овладел силой, такой же, как у меня. Ну и после этого только и оставалось, что наблюдать, как мои парни резвились, осёдлывая ветер и растворяясь в воздухе.

- Подожди, – тихо произнёс Туман. - То есть ты запросто создала несколько мощнейших магов? Честно говоря, я даже не представляю, кто из богов мог бы сотворить подобное. Да ты просто шкатулка с сюрпризами!

- Кто бы говорил! – не удержалась от лёгкой язвительности Аида. – Зато при моём появлении иллюзии почему-то не разбегаются в стороны с громким визгом, да и демона убить мне, боюсь, пока не под силу.

Туман еле заметно улыбнулся, но ничего не ответил.

- Ну, а потом я как раз решила вернуться в Ровеллу, - продолжила свой рассказ девушка. - Однако стоило зайти в мир снов, как на меня коварно напали.

- Сабита? – Туман подался вперёд с хищным выражением лица. Вождь закусил нижнюю губу, прозрачные глаза сверкнули как две льдины.

- Да, собственной персоной. Сначала я даже не приняла её во внимание. Однако у нашей дамочки оказался туз в рукаве. Она сумела оплести меня заклятием и временно отключить сознание. – Аида почувствовала, что дошла в своём рассказе до переломного момента. Теперь ей предстояло решить, говорить им про Дэна или нет. Если она сейчас расскажет про то, что так запросто водит дружбу с Великим Судьёй… Парни, итак, слишком остро реагируют на её рассказ. Какое-то внутреннее чутьё подсказало Аиде, что пока этого делать не стоит. – Потом неожиданно появились мои новосозданные ребята и спасли меня, просто высосав силу из красноглазых чудищ и здорово напугав Сабиту. Вот и всё!

- Ты не рассказала главного. Как исчезла татуировка?

Аида немного напряглась. Сейчас ей придётся врать, другого выхода нет.

- Я точно и сама не знаю в чём дело, - закусив губу, сказала она, прилагая кучу сил, чтобы не отвести глаза. – Думаю, дело в моём браслете. После победы над Сабитой он сильно нагрелся и обжег кожу, внутри полыхал огонь. А потом я обнаружила исчезновение чёрного паука.

- Причём тут браслет? – Мягко спросил Туман, не спуская с девушки пронзительного взгляда.

- Ну как… Там же кусок сердца Ровеллы!

- И что?                        

Аида вздохнула, поражаясь чужой несообразительности.

- А кто, по-твоему, создал Ровеллу? – Ласково спросила она, радуясь, что сумела найти правдоподобное объяснение.

- И кто же? – Так же ласково парировал Туман, однако эта интонация в его исполнении почему-то вызывала у других желание спрятаться. Все его повадки ненавязчиво говорили окружающим о том, что перед ними опасный тип. Сам он, скорее всего, об этом не подозревал.

- Аран, ты разве не знаешь? – Девушка повернулась к вождю. Тот медленно покачал головой.

- Ну, вы даёте! Ровеллу создал сам Судья, правда, это было в незапамятные времена. – Она торжествовала, наблюдая за ошарашенными в очередной раз лицами своих собеседников. Однако их удивление длилось недолго и вскоре сменилось сосредоточенным анализом полученной информации.

- Да, это похоже на правду. – Наконец, промолвил Аран, возвращая своему лицу обычное прохладное выражение. – Но ты что-то упоминала о договорённости с третьей силой. И, кстати, откуда информация про Судью?

Аида неприятно поразилась сообразительности вождя. Впрочем, другого она и не ждала.

- Про третью силу я брякнула для красного словца. Хотела произвести впечатление. А по поводу Судьи меня просветил… Вазаран. – Произнеся это, девушка подумала, что надо предупредить духа, если вдруг вождь будет задавать ему вопросы.

Аран кивнул с непроницаемым видом. Было совершенно неясно, поверил он или нет.

Туман тем временем тоже замолчал. Подогнув одну ногу под себя, он о чём-то размышлял.

- Ну, так я прощена? – Нарушила тишину Аида.

- А что, кто-то обижался? – С притворным удивлением произнёс Туман. – Разве здесь есть самоубийцы, которые добровольно захотят вызвать гнев великой богини?

Девушка показала ему язык и кинула подушкой. Он, не глядя, поймал её с демонстративной ленцой, не сделав ни одного лишнего движения. Вождь решительно встал.

- Мне пора. Есть дела, которые требуют моего присутствия, – с вежливой прохладой сообщил он, направляясь к двери.

- Я с тобой! – Неожиданно воскликнул Туман, стремительно вскакивая с дивана.

Через минуту от обоих след простыл. И только ошарашенная Аида сидела в полном одиночестве, недоумевая, что происходит. До этого она только и делала попытки сбежать от этих парней и остаться одной. А теперь чувствовала себя уязвлённой.

- Может, пока Дэна повидать? – Вслух подумала девушка. Однако откуда-то пришло понимание, что бог сейчас занят. Она только вздохнула. Потом от досады поднялась в свою спальню и, завалившись на огромную кровать, сразу же крепко уснула.

 

Пробуждение было постепенным, без резких рывков. Сон уходил неохотно, слой за слоем, никак не желая отпускать девушку из объятий сладкой дрёмы. Открыв, наконец, глаза, она несколько секунд смотрела в потолок невидящим взглядом, вспоминая, где находится.

Потом перевела глаза на Тумана, который сидел в ногах, опёршись спиной о перила и дремал. Судя по всему, он ждал, пока она проснётся, но в итоге не заметил, как заснул.

Однако, стоило Аиде пошевелиться, как парень сразу же открыл глаза, мгновенно собравшись и приняв сосредоточенный вид. Она была готова побиться об заклад, что в каком бы крепком сне не прибывал Туман, застать его врасплох не получилось бы даже у осторожной дикой кошки, бесшумно ступающей по земле мягкими лапами.

- И давно ты здесь сидишь? – Зевнув, поинтересовалась девушка.

- Примерно пару часов.

- Понятно! – Аида не знала, что ещё сказать. Её собеседник тоже упорно молчал, играя в гляделки.

- Ох уж мне эти разговорчивые ребята… - Досадливо пробормотала она, отводя глаза. Выдержать его взгляд ей по-прежнему было трудновато. Туман хихикнул.

- На самом деле я хочу от тебя услышать что-то вроде «я соскучилась», «мне так тебя не хватало» и прочие признания, от которых моё сердце растает, как воск. – Легко признался он, однако глаза смотрели цепко и настороженно, жадно ожидая ответа.

- А если не скажу? – Решила уточнить Аида. Туман слегка улыбнулся, однако от него повеял тонкий аромат опасности.

- Скажешь. – Мягко произнёс он без малейшего сомнения в голосе. – Вопрос только в том, когда.

Эта игра, под названием «кто кого» здорово злила его и одновременно доставляла удовольствие. Иногда так хотелось применить какой-нибудь запрещённый приём… Например, вот сейчас, ему было бы достаточно одного броска, чтобы оказаться совсем близко и просто позволить вырваться внутреннему зверю, отключив разум. Но нет, пока нет. Видимо, что-то отразилось на его лице, так как в глубине Аидиных глаз появилась опаска. Он криво усмехнулся.

- Ты боишься меня? – Девушка отрицательно покачала головой.

- А я себя иногда боюсь, – это прозвучало неожиданно серьёзно.

- Почему? – Аиде и в самом деле стало любопытно.

Туман одним стремительным броском оказался вплотную к ней, опрокинув на спину. Девушка уже не могла оторвать взгляда от гипнотизирующих хищных глаз, которые находились преступно близко. В них она вдруг ясно увидела, как что-то опасное и неконтролируемое рвётся наружу, сметая преграды. И оно вот-вот захлестнёт её с головой. Но самое страшное было то, что Аида на какую-то секунду вдруг захотела этого, придя в ужас от своих желаний.

- Не сейчас. – Шепнул Туман. А потом стремительно поднялся и исчез, оставив её одну.

Она с трудом перевела дыхание, дрожа крупной дрожью.

- Не сейчас. – Повторила девушка в тишине, испугавшись собственного голоса.

- Не сейчас, не сейчас… - казалось, это отозвалась шёпотом сама ночь. Девушка судорожно вытерла со лба холодный пот и упала обратно на подушки. Однако глубоко-глубоко внутри шевелился тонкий отзвук удовольствия от того, что их игра опять возобновилась…

 

<< НАЗАД  ¨¨ КОНЕЦ...

Переход на страницу:  [1] [2] [3]

Страница:  [3]

Другие книги жанра: фэнтази

Оставить комментарий по этой книге